Undeclared Kratom Alkaloids and Tianeptine in Products Labeled as Cat's Claw

Nel mondo degli integratori alimentari, i consumatori spesso si affidano al nome di una pianta per capire cosa stanno acquistando. Un'etichetta che riporta "unghia di gatto" (cat's claw) suggerisce una specifica vite della foresta amazzonica, tradizionalmente utilizzata per il supporto immunitario e nota per non avere effetti analgesici o oppioidi. Tuttavia, il mercato per questi prodotti è vasto e ampiamente non regolamentato, creando un divario tra ciò che un pacchetto dichiara e ciò che contiene realmente. Questo divario diventa pericoloso quando i produttori aggiungono sostanze potenti e non elencate per simulare gli effetti di farmaci controllati, nascondendosi dietro la copertura di un innocuo nome erboristico. Recenti preoccupazioni si sono concentrate su un gruppo di sostanze chimiche derivate dalla pianta di kratom, che possono agire come oppioidi, e su alcune versioni sintetiche di queste sostanze che sono state recentemente segnalate dalle agenzie governative come sostanze ad alto rischio. Quando questi ingredienti nascosti compaiono in prodotti venduti come semplici integratori erboristici, pongono una seria minaccia per la salute pubblica, causando potenzialmente overdose in persone che credono di assumere un prodotto naturale e sicuro.

Un team di ricercatori ha deciso di indagare questo pericolo specifico esaminando prodotti venduti negli Stati Uniti etichettati come contenenti unghia di gatto. Hanno acquistato 46 diversi compresse masticabili o confezioni monodose da negozi online e stazioni di servizio nel Mississippi. Questi articoli provenivano da 17 marchi diversi, e alcuni portavano persino affermazioni audaci sulle loro confezioni che dichiaravano di non contenere kratom e nessun alcaloide ad alta potenza. Gli scienziati non hanno testato questi prodotti su esseri umani; invece, hanno sciolto le compresse in un solvente e hanno utilizzato strumenti di laboratorio avanzati per identificare e misurare ogni sostanza chimica presente. Hanno confrontato le impronte chimiche di questi prodotti commerciali con un campione verificato della vera pianta di unghia di gatto per vedere se i prodotti corrispondevano alle loro etichette.

I risultati hanno rivelato un completo disconnessione tra le etichette e il contenuto. Nessuno dei 46 prodotti dichiarava la presenza di alcaloidi di kratom o dei loro derivati nei propri elenchi di ingredienti, eppure ognuno di essi conteneva almeno una di queste sostanze nascoste. Il reperto più comune è stato la mitraginina, un alcaloide primario della pianta di kratom, che era presente in 41 dei 46 prodotti. Ancora più preoccupante è stata la presenza di 7-idrossimitraginina, un composto potente presente nel kratom, in 35 dei prodotti. Le quantità di questa sostanza variavano enormemente, con alcune unità che contenevano solo una traccia minima e altre che contenevano quasi 96 milligrammi per dose. Lo studio ha anche rilevato due oppioidi semi-sintetici, che le agenzie governative avevano recentemente posto sotto stretto controllo a causa del loro alto rischio, nella maggior parte dei campioni. Nello specifico, 39 prodotti contenevano uno dei due tra questi composti controllati, il che significa che la maggior parte delle pillole di "unghia di gatto" sugli scaffali conteneva in realtà ingredienti che sono ora classificati come droghe illegali.

L'inganno andava oltre il semplice nascondere i derivati del kratom. I ricercatori hanno trovato la tianeptina, un farmaco antidepressivo che non è approvato per l'uso negli Stati Uniti, in cinque dei prodotti. Queste pillole contenevano tra i 28 e i 40 milligrammi del farmaco per unità. In un caso, un singolo prodotto è stato trovato contenere yohimbina, melatonina e lidocaina insieme agli altri ingredienti nascosti. Forse la scoperta più allarmante è stata che le affermazioni di marketing sui flaconi erano interamente false. Otto prodotti dichiaravano esplicitamente sulle loro etichette di non contenere kratom o nessun alcaloide ad alta potenza, eppure l'analisi di laboratorio ha confermato che erano carichi di mitraginina e 7-idrossimitraginina. Infatti, i profili chimici di questi prodotti non corrispondevano affatto alla vera pianta di unghia di gatto; solo cinque dei 46 prodotti mostravano qualsiasi traccia degli alcaloidi naturali della pianta, ed anche quelli contenevano i derivati nascosti del kratom, suggerendo che gli ingredienti fossero stati aggiunti deliberatamente piuttosto che naturali.

Lo studio conclude che per chiunque assuma questi prodotti, l'etichetta non offre una guida affidabile a ciò che si sta effettivamente consumando. L'ampia variazione del contenuto chimico, anche all'interno dello stesso marchio e gusto, significa che una pillola potrebbe essere quasi priva di ingredienti attivi mentre la successiva potrebbe contenere un overdose pericoloso. La presenza di questi oppioidi nascosti e farmaci non approvati si allinea con le segnalazioni di overdose e decessi legati a prodotti con etichette simili in altri stati. I ricercatori suggeriscono che i medici che curano pazienti con tossicità da oppioidi inspiegabile dovrebbero considerare che il paziente potrebbe aver assunto un prodotto etichettato come unghia di gatto che in realtà conteneva oppioidi derivati dal kratom o tianeptina. In definitiva, i risultati indicano che semplicemente elencare il nome di una pianta su un flacone non garantisce che il prodotto contenga quella pianta, e che test rigorosi e l'applicazione delle leggi sull'etichettatura sono necessari per proteggere i consumatori da questi pericoli nascosti.