Baseline Assessment of Microplastic Pollution at Eleko Beach, Lagos, Nigeria: Implications for Citizen-Science-Based Coastal Monitoring National Ocean Microplastics Monitoring Initiative (NOMMI)

La plastica è diventata una presenza permanente nel mondo moderno, ma una volta entrata nell'oceano, non rimane integra. La luce solare e le onde frammentano gli oggetti grandi in minuscoli pezzi, creando infine particelle così piccole da essere invisibili a occhio nudo. Gli scienziati le chiamano microplastiche, definite come qualsiasi pezzo di plastica più piccolo di cinque millimetri. Queste particelle non si limitano a galleggiare sulla superficie; affondano nella sabbia, si spostano attraverso l'acqua ed entrano nella catena alimentare. La preoccupazione non è solo che siano presenti, ma che agiscano come spugne per altre sostanze chimiche nocive e possano essere ingerite dalla vita marina, spostandosi potenzialmente verso gli esseri umani che si affidano al mare per il proprio sostentamento. Per decenni, i ricercatori hanno mappato questi inquinanti in Europa e Nord America, ma vaste estensioni della costa africana sono rimaste un mistero, lasciando un enorme vuoto nella nostra comprensione di come questa crisi influenzi il continente più popoloso del mondo.

Nel maggio 2026, un gruppo di ricercatori e volontari della comunità si è messo in viaggio per colmare quel vuoto presso la spiaggia di Eleko, un tratto di sabbia sulla penisola di Lekki a Lagos, in Nigeria. Questa località si trova ai margini di una città in rapida crescita dove milioni di persone vivono, lavorano e generano rifiuti ogni giorno. Il team, parte di un'iniziativa chiamata National Ocean Microplastics Monitoring Initiative, o NOMMI, voleva vedere cosa si nascondeva nella sabbia e nell'acqua di questa specifica spiaggia. Non stavano solo cercando spazzatura; stavano testando un nuovo modo per studiare l'inquinamento che si affida a cittadini comuni piuttosto che a laboratori costosi e tecnologicamente avanzati. Il loro obiettivo era dimostrare che persone comuni, addestrate con strumenti semplici, potessero raccogliere dati abbastanza accurati da aiutare gli scienziati a comprendere l'entità del problema.

Il team è arrivato in una giornata calma e ha iniziato a raccogliere campioni da due luoghi: lo strato superiore dell'acqua oceanica e la sabbia asciutta vicino alla linea di marea. Per garantire che i loro risultati fossero affidabili, hanno seguito un rigoroso insieme di regole progettate per intercettare eventuali errori prima che si verificassero. Uno dei passaggi più importanti riguardava un "bianco sul campo" (field blank). Prima di raccogliere qualsiasi campione reale, un volontario ha aperto un barattolo pulito e lo ha lasciato esposto all'aria per quindici minuti, il tempo sufficiente per raccogliere la stessa quantità di polvere e fibre che si sarebbero depositate durante il campionamento effettivo. Questo barattolo è stato poi sigillato e portato in laboratorio insieme ai campioni reali. Questo passaggio era cruciale perché l'aria in una città frenetica è piena di minuscole fibre provenienti dai vestiti e dalle costruzioni, e senza questo controllo, i ricercatori avrebbero potuto scambiare la polvere trasportata dall'aria per inquinamento proveniente dall'oceano.

Una volta che i campioni sono arrivati in laboratorio, il team li ha elaborati rapidamente, entro due giorni, per evitare che la plastica si degradasse ulteriormente o venisse mangiata da piccoli organismi. Hanno filtrato l'acqua e lavato la sabbia con una soluzione salina per far galleggiare la plastica in superficie, separandola dai pesanti granelli di sabbia. Sotto un microscopio, hanno contato ogni minuscolo pezzo trovato. I risultati hanno mostrato che le microplastiche erano effettivamente presenti. Nell'acqua, hanno trovato un piccolo numero di particelle, ma quando hanno sottratto la polvere che era caduta nel barattolo aperto durante il bianco sul campo, la vera quantità di inquinamento nell'acqua era ancora più bassa, sebbene misurabile. Nella sabbia, i numeri erano più alti. Dopo aver rimosso la polvere di fondo, il team ha calcolato che c'erano ventisei particelle di plastica per ogni chilogrammo di sabbia asciutta.

Il tipo di plastica trovato racconta una storia chiara sulla sua provenienza. La stragrande maggioranza delle particelle era costituita da minuscole fibre, simili a filamenti di abbigliamento. Questa dominanza di fibre punta direttamente a due probabili fonti: il lavaggio di abiti sintetici, che rilascia migliaia di fibre a ogni ciclo, e il vento che trasporta queste fibre dalla città verso la spiaggia. I ricercatori hanno trovato anche piccoli pezzi di schiuma e frammenti di plastica rigida, che probabilmente provenivano da contenitori alimentari, attrezzature da pesca e oggetti di plastica più grandi che erano stati lasciati sulla spiaggia e frammentati dal sole e dalle onde. La presenza di schiuma è particolarmente degna di nota perché il polistirene espanso, un materiale comune per il confezionamento alimentare nella regione, si frammenta molto facilmente sotto il sole tropicale.

Questi risultati confermano che la spiaggia di Eleko non è priva di contaminazione da plastica, nonostante sia un luogo popolare per il tempo libero. I livelli di inquinamento trovati nella sabbia sono comparabili, e in alcuni casi superiori, ai livelli riportati in altre città costiere trafficate in tutto il mondo. Ciò suggerisce che il problema non è unico per questa singola spiaggia, ma fa parte di un modello più ampio guidato dalla rapida urbanizzazione e dalla mancanza di sistemi efficaci di gestione dei rifiuti. Lo studio ha anche dimostrato che il metodo utilizzato è stato efficace. Utilizzando un semplice bianco sul campo e una rigorosa tempistica per l'elaborazione, il team ha dimostrato che i cittadini scienziati possono generare dati affidabili senza la necessità di un laboratorio universitario completamente attrezzato.

Il rapporto sottolinea che questo è stato solo il primo passo. Poiché il campionamento è avvenuto in un singolo giorno, non può mostrare come l'inquinamento cambi con le stagioni o le maree. I ricercatori hanno osservato che il campione è stato prelevato all'inizio della stagione delle piogge, un periodo in cui le forti piogge potrebbero lavare più rifiuti dalla città verso l'oceano, rendendo potenzialmente i numeri più alti rispetto ai mesi secchi. Hanno anche ammesso che, senza test chimici avanzati, non potevano essere certi del tipo esatto di plastica per ogni singola fibra, sebbene l'evidenza visiva fosse forte. Nonostante queste limitazioni, lo studio fornisce un punto di partenza solido. Dimostra che le microplastiche sono presenti nell'acqua e nella sabbia di Lagos e offre un modello operativo per monitorarle in futuro.

L'obiettivo ultimo di questo lavoro è espandere la rete di monitoraggio in tutta la costa nigeriana. Se più comunità potranno essere addestrate per raccogliere questi dati, i decisori politici avranno le prove necessarie per prendere decisioni migliori sulla gestione dei rifiuti e sulla protezione ambientale. Lo studio conclude che la contaminazione osservata non è un'anomalia, ma un riflesso della realtà quotidiana di una megacity. Comprendendo esattamente cosa c'è nell'acqua e nella sabbia, e da dove proviene, le comunità possono iniziare ad affrontare le fonti dell'inquinamento, proteggendo sia la vita marina che dipende da queste acque, sia le persone che ne sfruttano le risorse per il proprio sostentamento.