Baseline Assessment of Microplastic Pollution at Eleko Beach, Lagos, Nigeria: Implications for Citizen-Science-Based Coastal Monitoring National Ocean Microplastics Monitoring Initiative (NOMMI)

O plástico tornou-se um elemento permanente do mundo moderno, mas, uma vez que entra no oceano, não permanece inteiro. A luz solar e as ondas fragmentam os itens grandes em pequenos pedaços, eventualmente criando partículas tão minúsculas que são invisíveis a olho nu. Os cientistas chamam essas partículas de microplásticos, definidos como qualquer pedaço de plástico menor que cinco milímetros. Essas partículas não apenas flutuam na superfície; elas afundam na areia, derivam através da água e entram na cadeia alimentar. A preocupação não é meramente que elas estejam lá, mas que atuam como esponjas para outras substâncias químicas nocivas e podem ser comidas pela vida marinha, potencialmente movendo-se até os humanos que dependem do mar para se alimentar. Por décadas, pesquisadores mapearam esses poluentes na Europa e na América do Norte, mas vastas extensões do litoral africano permaneceram um mistério, deixando uma enorme lacuna em nossa compreensão de como essa crise afeta o continente mais populoso do mundo.

Em maio de 2026, um grupo de pesquisadores e voluntários comunitários partiu para preencher essa lacuna na Praia de Eleko, um trecho de areia na Península de Lekki, em Lagos, Nigéria. Este local situa-se na borda de uma cidade em rápido crescimento, onde milhões de pessoas vivem, trabalham e geram resíduos diariamente. A equipe, parte de uma iniciativa chamada Iniciativa Nacional de Monitoramento de Microplásticos Oceânicos, ou NOMMI, queria ver o que estava escondido na areia e na água desta praia específica. Eles não estavam apenas procurando por lixo; eles estavam testando uma nova maneira de estudar a poluição que depende de cidadãos comuns em vez de laboratórios caros e de alta tecnologia. O objetivo deles era provar que pessoas comuns, treinadas com ferramentas simples, poderiam coletar dados que são precisos o suficiente para ajudar os cientistas a entender a escala do problema.

A equipe chegou em um dia calmo e começou a coletar amostras de dois lugares: a camada superior da água do mar e a areia seca perto da linha da maré. Para garantir que seus resultados fossem confiáveis, eles seguiram um conjunto estrito de regras projetadas para capturar quaisquer erros antes que acontecessem. Um dos passos mais importantes envolveu um "branco de campo". Antes de coletar quaisquer amostras reais, um voluntário abriu um pote limpo e o deixou parado no ar por quinze minutos, tempo suficiente para reunir a mesma quantidade de poeira e fibras que se assentariam durante a amostragem real. Este pote foi então selado e levado ao laboratório junto com as amostras reais. Este passo foi crucial porque o ar em uma cidade movimentada é cheio de fibras minúsculas de roupas e construção e, sem este controle, os pesquisadores poderiam ter confundido a poeira suspensa no ar com a poluição vinda do oceano.

Assim que as amostras chegaram ao laboratório, a equipe as processou rapidamente, dentro de dois dias, para evitar que o plástico se degradasse ainda mais ou fosse comido por pequenos organismos. Eles filtraram a água e lavaram a areia com uma solução salina para fazer o plástico flutuar até o topo, separando-o dos grãos de areia pesados. Sob um microscópio, eles contaram cada pequena peça que encontraram. Os resultados mostraram que os microplásticos estavam de fato presentes. Na água, encontraram um pequeno número de partículas, mas quando subtraíram a poeira que caiu no pote aberto durante o branco de campo, a quantidade real de poluição na água era ainda menor, embora ainda mensurável. Na areia, os números eram maiores. Após remover a poeira de fundo, a equipe calculou que havia vinte e seis partículas de plástico para cada quilograma de areia seca.

O tipo de plástico encontrado contou uma história clara sobre sua origem. A grande maioria das partículas eram fibras minúsculas, assemelhando-se a fios de roupas. Essa dominância de fibras aponta diretamente para duas fontes prováveis: a lavagem de roupas sintéticas, que libera milhares de fibras a cada ciclo, e o vento carregando essas fibras da cidade para a praia. Os pesquisadores também encontraram pequenos pedaços de espuma e fragmentos de plástico rígido, que provavelmente vieram de recipientes de alimentos, equipamentos de pesca e itens plásticos maiores que foram deixados na praia e fragmentados pelo sol e pelas ondas. A presença de espuma é particularmente notável porque o poliestireno expandido, um material comum para embalagens de alimentos na região, quebra-se muito facilmente sob o sol tropical.

Essas descobertas confirmam que a Praia de Eleko não está livre da contaminação por plástico, apesar de ser um local recreativo popular. Os níveis de poluição encontrados na areia são comparáveis a, e em alguns casos superiores aos, níveis relatados em outras cidades costeiras movimentadas ao redor do mundo. Isso sugere que o problema não é único nesta praia, mas faz parte de um padrão maior impulsionado pela rápida urbanização e pela falta de sistemas eficazes de gestão de resíduos. O estudo também provou que o método utilizado foi bem-sucedido. Ao utilizar um branco de campo simples e um cronograma rigoroso de processamento, a equipe mostrou que cientistas cidadãos podem gerar dados confiáveis sem a necessidade de um laboratório universitário totalmente equipado.

O relatório enfatiza que este foi apenas o primeiro passo. Como a amostragem ocorreu em um único dia, ela não pode mostrar como a poluição muda com as estações ou as marés. Os pesquisadores observaram que a amostra foi coletada no início da estação chuvosa, um período em que chuvas intensas podem lavar mais resíduos da cidade para o oceano, potencialmente tornando os números mais altos do que seriam nos meses de seca. Eles também reconheceram que, sem testes químicos avançados, não poderiam ter certeza do tipo exato de plástico para cada fibra individual, embora a evidência visual fosse forte. Apesar dessas limitações, o estudo fornece um ponto de partida sólido. Ele prova que microplásticos estão presentes na água e na areia de Lagos e oferece um modelo funcional de como monitorá-los no futuro.

O objetivo final deste trabalho é expandir a rede de monitoramento por todo o litoral nigeriano. Se mais comunidades puderem ser treinadas para coletar esses dados, os formuladores de políticas terão as evidências necessárias para tomar melhores decisões sobre a gestão de resíduos e a proteção ambiental. O estudo conclui que a contaminação observada não é uma anomalia, mas um reflexo da realidade diária de uma megacidade. Ao compreender exatamente o que está na água e na areia, e de onde isso vem, as comunidades podem começar a abordar as fontes da poluição, protegendo tanto a vida marinha que depende dessas águas quanto as pessoas que dependem delas para seu sustento.