In search of Perruchet's dissociation between expectancy and control in the flanker task

Immagina che il tuo cervello sia un vigile urbano super intelligente, che gestisce costantemente un incrocio trafficato di pensieri. A volte la strada è libera e puoi procedere dritta senza pensarci troppo. Altre volte appare un semaforo rosso o un'auto ti taglia la strada, creando un "conflitto" che costringe il tuo cervello a dare una frenata brusca e a concentrarsi extra per fare le cose bene. Gli scienziati chiamano questo "conflitto cognitivo". Per decenni, i ricercatori hanno creduto che il tuo cervello diventasse più bravo a gestire questi ingorghi aspettandoli. L'idea è che se hai appena sopravvissuto a un incrocio caotico, il tuo cervello pensa: "Oh no, ne arriva un altro!" e si prepara a gestirlo più velocemente. È come un conducente che, dopo aver visto una buca, si aspetta immediatamente che il tratto successivo della strada sia sconnesso.

Ma ecco il colpo di scena: a volte i nostri cervelli sono terribili nel prevedere ciò che sta per arrivare. Infatti, quando cerchiamo di prevedere consapevolmente un modello (come lanciare una moneta), spesso cadiamo nella "fallacia dello scommettitore". Se una moneta esce testa per cinque volte di fila, sentiamo la certezza che la prossima volta uscirà croce, anche se le probabilità non sono cambiate. Questo articolo esplora un enigma affascinante: la capacità del nostro cervello di adattarsi agli ingorghi (conflitto) dipende davvero dalle nostre congetture consce (aspettativa) o funziona su un motore separato e automatico che non si cura di ciò che pensiamo? I ricercatori volevano vedere se il "vigile urbano" e il "congetturatore consapevole" stiano lavorando insieme o se siano in realtà due persone diverse nella stessa testa.

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Il grande furto del cervello: catturare il vigile urbano sul fatto

Il team dell'Università di Sydney ha deciso di mettere alla prova questa teoria usando un gioco chiamato "compito di flanker" (flanker task). Immagina di guardare una fila di cinque frecce su uno schermo. Il tuo compito è premere un pulsante in base alla direzione della freccia centrale. Se le frecce puntano tutte nella stessa direzione (come <<<<<), è una guida facile, "congruente". Ma se la freccia centrale punta in una direzione e i vicini in un'altra (come ><><>), è un ingorgo confusionario, "incongruente". Devi ignorare i vicini rumorosi e concentrarti sul centro.

I ricercatori sapevano che le persone diventano più veloci nel risolvere questi ingorghi dopo una serie di essi. Questo è chiamato "Effetto della sequenza di congruenza progressiva" (PCSE). Se hai appena risolto un puzzle difficile, di solito sei pronto per un altro. La grande domanda era: Perché? È perché hai pensato consapevolmente: "Scommetto che il prossimo sarà difficile, quindi mi preparo"? O è un riflesso nascosto e automatico?

Per scoprirlo, hanno condotto tre esperimenti, cercando essenzialmente di ingannare il cervello per rivelarne i segreti.

Esperimento 1: Il gioco delle ipotesi
Per prima cosa, hanno diviso 129 studenti in due gruppi. Un gruppo doveva indovinare se il prossimo puzzle di frecce sarebbe stato "facile" o "difficile" (aspettativa di conflitto). L'altro gruppo doveva indovinare se la risposta successiva sarebbe stata "sinistra" o "destra" (aspettativa di risposta). Volevano vedere se concentrarsi sulla difficoltà del puzzle cambiasse il modo in cui il cervello si adatta.

• Il Risultato: L'adattamento automatico del cervello (il PCSE) avveniva con la stessa intensità in entrambi i gruppi. Non importava se stavano pensando alla difficoltà o alla direzione. Il "vigile urbano" continuava a fare il suo lavoro perfettamente, anche se il "congetturatore consapevole" non stava aiutando molto. Infatti, gli studenti non mostravano affatto un modello chiaro nelle loro ipotesi sulla difficoltà.

Esperimento 2: La scommessa ad alta posta in gioco
Forse gli studenti semplicemente non ci tenevano abbastanza a indovinare? Nel secondo esperimento, hanno aggiunto un sistema a punti. Se indovinavi la difficoltà correttamente, guadagnavi punti. Se sbagliavi, perdevi punti. Hanno anche reso il gioco più difficile mescolando le frecce (alcune puntavano su/giù, altre su sinistra/destra) per assicurarsi che il cervello non stesse solo memorizzando le forme.

• Il Risultato: Anche con i punti in gioco, gli studenti non riuscivano ancora a formare un modello affidabile di ipotesi sulla difficoltà. Non hanno iniziato a pensare: "Ok, dopo tre difficili, ne arriva uno facile!". Nel frattempo, l'adattamento automatico del cervello (il PCSE) rimaneva solido come una roccia. Il "vigile urbano" stava ancora guidando perfettamente, ignorando completamente il fatto che il "congetturatore consapevole" fosse confuso.

Esperimento 3: Il controllo della memoria
I ricercatori avevano notato qualcosa di strano: gli studenti sembravano avere difficoltà a ricordare che tipo di puzzle avessero appena visto. Nell'ultimo esperimento, hanno aggiunto un controllo a sorpresa. Ogni tanto, chiedevano: "L'ultimo puzzle era facile o difficile?".

• Il Risultato: Questo ha rivelato una divisione tra i partecipanti. Alcuni studenti erano bravissimi a ricordare l'ultimo puzzle (ottenendo oltre il 64% di risposte corrette). Questi studenti mostravano effettivamente il modello della "fallacia dello scommettitore" nelle loro ipotesi — pensavano: "Ho appena visto tre difficili, quindi il prossimo deve essere facile!".
• La Sorpresa: Ma ecco il punto cruciale: anche gli studenti che erano scarsi nel ricordare l'ultimo puzzle (che indovinavano a caso) mostravano comunque la rapidissima adattabilità nei tempi di reazione! I loro cervelli si stavano adattando agli ingorghi automaticamente, anche se le loro menti consce non riuscivano nemmeno a ricordare cosa fosse successo un secondo prima.

Il Verdetto: Due cervelli, un solo conducente

Quindi, cosa hanno scoperto? Lo studio suggerisce che la capacità del cervello di adattarsi al conflitto è indipendente dalle nostre aspettative consce.

Pensa a un personaggio di un videogioco che ha una "modalità riflesso" e una "modalità pensiero". La "modalità pensiero" (la tua congettura conscia) sta cercando di prevedere il futuro, ma spesso sbaglia o è semplicemente confusa riguardo alla difficoltà del livello successivo. Tuttavia, la "modalità riflesso" (l'adattamento automatico) è un professionista. Non le importa di ciò che pensi; guarda semplicemente la storia recente degli ingorghi e regola istantaneamente le sospensioni dell'auto per gestire la prossima asperità.

Gli autori suggeriscono che questo aggiustamento automatico avviene senza che ce ne rendiamo conto. Anche quando le persone sono terribili nel ricordare cosa è appena accaduto, i loro cervelli stanno comunque imparando e adattandosi. Questo mette in discussione la vecchia idea secondo cui dobbiamo pensare a un problema per diventare più bravi a risolverlo. Invece, sembra che i nostri cervelli abbiano un motore segreto e automatico che si prepara ai problemi nel momento stesso in cui i problemi appaiono, indipendentemente dal fatto che stiamo prestando attenzione o meno.

In breve, il tuo cervello è un conducente migliore di quanto tu possa credere. Si sta adattando al caos sulla strada anche quando la tua mente conscia è troppo impegnata a indovinare la direzione sbagliata per guardare.