From Projectile-Point Geometry to Cognitive–Affective Processes in Homo: Evidence from Paleolithic Lithic Points in Iran

Molto prima della storia scritta, i nostri antenati non si limitavano a sopravvivere; stavano pensando con le mani. Per decenni, gli archeologi hanno osservato gli antichi strumenti di pietra per comprendere come si sia evoluta la mente umana. Un'idea centrale in questo campo è la simmetria. Quando uno strumento di pietra viene realizzato affinché appaia uguale su entrambi i lati, ciò suggerisce che il creatore avesse un piano e la capacità di mantenere una forma complessa nella propria mente mentre lavorava. Tuttavia, una nuova prospettiva suggerisce che realizzare un oggetto simmetrico non riguardi solo l'avere un'immagine mentale. Riguarda anche il modo in cui il cervello gestisce il mondo fisico, i movimenti del corpo e persino lo stato emotivo del creatore. Questo coinvolge un concetto chiamato "affordance", che significa semplicemente le opportunità che un oggetto offre per l'azione. Una pietra affilata offre la possibilità di tagliare; una pietra pesante offre la possibilità di lanciare. La nuova domanda non è solo se gli esseri umani primitivi potessero vedere la simmetria, ma come regolassero la loro attenzione ed emozioni per crearla, specialmente quando gli strumenti che stavano fabbricando dovevano funzionare come armi.

Un team di ricercatori dall'Iran e dagli Stati Uniti ha affrontato questa questione con una nuova prospettiva, studiando punte di pietra dei periodi Paleolitico Medio e Superiore, approssimativamente il periodo in cui gli esseri umani stavano transitando dall'uso di semplici lance da punta a più avanzate armi da lancio. Si sono concentrati su punte rinvenute in diversi siti in Iran. Invece di limitarsi a guardare gli strumenti con gli occhi o misurarli con righelli, il team ha utilizzato uno scanner 3D ad alta tecnologia per creare modelli digitali di 255 punte di pietra. Ciò ha permesso loro di vedere gli strumenti in tre dimensioni, misurando non solo il contorno o la faccia piatta, ma l'intero volume, inclusi lo spessore e le sottili curvature sul retro e sul fronte. Volevano sapere se gli strumenti fossero veramente simmetrici nello spazio tridimensionale, o se apparissero simmetrici solo lateralmente.

I ricercatori hanno riscontrato una chiara differenza tra l'aspetto di uno strumento visto di lato e come esso sia realmente in tre dimensioni. Molte delle punte di pietra apparivano perfettamente bilanciate se viste come un profilo piatto, ma quando il team ne ha analizzato la profondità e lo spessore, ha scoperto significative irregolarità. Gli strumenti erano spesso più spessi su un lato rispetto all'altro, o la massa era distribuita in modo disomogeneo. Lo studio ha dimostrato che la simmetria tridimensionale complessiva non era guidata da quanto bene il creatore riuscisse a far corrispondere i due lati in un disegno piatto. Al contrario, la simmetria dipendeva fortemente da come il creatore controllava lo spessore della pietra e la distribuzione del suo peso. I dati hanno rivelato che man mano che le punte di pietra diventavano più leggere e piatte, diventavano più simmetriche in tre dimensioni. Viceversa, gli strumenti più pesanti e spessi dei periodi precedenti mostravano una maggiore variazione nella loro forma.

Questa scoperta sfida la vecchia idea secondo cui realizzare uno strumento simmetrico fosse semplicemente un test di abilità visiva o il segno di un improvviso salto nell'intelligenza umana. I ricercatori sostengono che la capacità di realizzare questi strumenti non riguardasse una nuova, isolata potenza cerebrale, ma piuttosto un perfezionamento di come il cervello, il corpo e l'ambiente lavorassero insieme. Realizzare una punta da lancio simmetrica richiede la gestione di forze fisiche. Se una pietra è troppo spessa o pesante, è più difficile da modellare uniformemente perché il materiale resiste agli sforzi del creatore. Per ottenere la forma corretta, il creatore doveva monitorare costantemente la pietra, regolare la propria forza e regolare la propria attenzione. Lo studio suggerisce che questo processo coinvolgesse anche la regolazione emotiva. La parte del cervello che gestisce le emozioni e l'attenzione aiutava il creatore a rimanere calmo e concentrato, prevenendo errori impulsivi mentre scheggiava la pietra. Ciò permetteva di stabilizzare le proprie azioni e di ottenere una forma costante ripetutamente.

La transizione dal Paleolitico Medio al Superiore, segnata da questi cambiamenti nelle punte di pietra, non sembra essere un'improvvisa esplosione di nuove capacità cognitive. Al contrario, l'evidenza punta a un miglioramento graduale di come gli esseri umani gestivano i vincoli fisici dei loro strumenti. Man mano che gli strumenti diventavano più piccoli e leggeri, diventavano più facili da controllare, permettendo una migliore simmetria tridimensionale. Ciò suggerisce che l'evoluzione di queste armi sia stata una storia di crescente precisione nel modo in cui gli esseri umani interagivano con il mondo fisico. È stato un processo di apprendimento per bilanciare il peso della pietra e la forza della mano, supportato da un cervello capace di regolare l'attenzione e l'emozione per mantenere tale equilibrio. Le punte di pietra stesse sono la registrazione di questo apprendimento, mostrando un movimento lento e costante verso strumenti che non erano solo visivamente equilibrati, ma meccanicamente affidabili e perfettamente tarati sulle forze del lancio e della caccia.