From Projectile-Point Geometry to Cognitive–Affective Processes in Homo: Evidence from Paleolithic Lithic Points in Iran

Lang voordat de geschreven geschiedenis begon, waren onze voorouders niet alleen bezig met overleven; ze dachten met hun handen. Decennialang hebben archeologen naar oude stenen werktuigen gekeken om te begrijpen hoe de menselijke geest evolueerde. Een centraal idee in dit vakgebied is symmetrie. Wanneer een stenen werktuig zo wordt gemaakt dat het aan beide kanten hetzelfde lijkt, suggereert dit dat de maker een plan had en het vermogen bezat om een complexe vorm in gedachten te houden tijdens het werk. Een nieuw perspectief suggereert echter dat het maken van een symmetrisch object niet alleen gaat over het hebben van een mentaal beeld. Het gaat ook over hoe de hersenen de fysieke wereld beheren, de bewegingen van het lichaam en zelfs de emotionele staat van de maker. Dit omvat een concept genaamd "affordance", wat simpelweg betekent: de mogelijkheden die een object biedt voor actie. Een scherpe steen biedt de kans om te snijden; een zware steen biedt de kans om te werpen. De nieuwe vraag is niet alleen of de vroege mensen symmetrie konden zien, maar hoe zij hun aandacht en emoties reguleerden om het te creëren, vooral wanneer de werktuigen die zij maakten als wapens moesten dienen.

Een team van onderzoekers uit Iran en de Verenigde Staten heeft een frisse kijk op deze vraag geworpen door stenen punten uit het Midden- en Laat-Paleolithicum te bestuderen, ongeveer de tijd waarin mensen overgingen van het gebruik van eenvoudige stootspiesen naar meer geavanceerde werpwapens. Zij richtten zich op punten die gevonden zijn op verschillende locaties in Iran. In plaats van alleen naar de werktuigen te kijken met hun ogen of ze te meten met linialen, gebruikte het team een hoogwaardige 3D-scanner om digitale modellen van 255 stenen punten te maken. Dit stelde hen in staat om de werktuigen in drie dimensies te zien, waarbij niet alleen de omtrek of het platte vlak werd gemeten, maar het gehele volume, inclus kind de dikte en de subtiele rondingen aan de achter- en voorkant. Ze wilden weten of de werktuigen werkelijk symmetrisch waren in de driedimensionale ruimte, of dat ze alleen symmetrisch leken van de zijkant gezien.

De onderzoekers ontdekten een duidelijk verschil tussen hoe een werktuig er van de zijkant uitziet en hoe het daadwerkelijk is in drie dimensies. Veel van de stenen punten leken perfect gebalanceerd wanneer ze als een platte omtrek werden bekeken, maar toen het team de diepte en dikte analyseerde, ontdekten ze aanzienlijke onregelmatigheden. De werktuigen waren vaak dikker aan de ene kant dan aan de andere, of de massa was ongelijk verdeeld. De studie toonde aan dat de algehele driedimensionale symmetrie niet werd gedreven door hoe goed de maker de twee zijden met een platte tekening overeenstemde. In plaats daarvan was de symmetrie sterk afhankelijk van hoe de maker de dikte van de steen en de verdeling van het gewicht controleerde. De gegevens onthulden dat naarmate de stenen punten lichter en platter werden, ze symmetrischer werden in drie dimensies. Omgekeerd vertoonden de zwaardere, dikkere werktuigen uit eerdere perioden meer variatie in hun vorm.

Deze bevinding daagt het oude idee uit dat het maken van een symmetrisch werktuig simpelweg een test was van visuele vaardigheid of een teken van een plotselinge sprong in menselijke intelligentie. De onderzoekers betogen dat het vermogen om deze werktuigen te maken niet ging over een nieuwe, geïsoleerde hersenkracht, maar eerder over een verfijning van hoe de hersenen, het lichaam en de omgeving samenwerkten. Het maken van een symmetrische projectielpunt vereist het beheersen van fysieke krachten. Als een steen te dik of te zwaar is, is hij moeilijker gelijkmatig te vormen omdat het materiaal de inspanningen van de maker tegenwerkt. Om de juiste vorm te krijgen, moest de maker de steen constant monitoren, de kracht aanpassen en de eigen aandacht reguleren. De studie suggereert dat dit proces ook emotionele regulatie inhield. Het deel van de hersenen dat emoties en aandacht beheert, hielp de maker kalm en gefocust te blijven, waardoor impulsieve fouten tijdens het afhakken van de steen werden voorkomen. Dit stelde hen in staat hun acties te stabiliseren en keer op keer een consistente vorm te bereiken.

De overgang van het Midden- naar het Laat-Paleolithicum, gemarkeerd door deze veranderingen in de stenen punten, lijkt niet een plotselinge explosie van nieuwe cognitieve vermogens te zijn. In plaats daarvan wijst het bewijs op een geleidelijke verbetering in hoe mensen de fysieke beperkingen van hun werktuigen beheerden. Naarmate de werktuigen kleiner en lichter werden, werden ze gemakkelijker te controleren, wat leidde tot een betere driedimensionale symmetrie. Dit suggereert dat de evolutie van deze wapens een verhaal was van toenemende precisie in hoe mensen interactie hadden met de fysieke wereld. Het was een proces van leren om de balans te vinden tussen het gewicht van de steen en de kracht van de hand, ondersteund door een brein dat aandacht en emotie kon reguleren om die balans te behouden. De stenen punten zelf zijn het verslag van dit leren; ze tonen een langzame, gestage beweging naar werktuigen die niet alleen visueel gebalanceerd waren, maar ook mechanisch betrouwbaar en perfect afgestemd op de krachten van het werpen en de jacht.