From Projectile-Point Geometry to Cognitive–Affective Processes in Homo: Evidence from Paleolithic Lithic Points in Iran

Mucho antes de la historia escrita, nuestros antepasados no solo estaban sobreviviendo; estaban pensando con sus manos. Durante décadas, los arqueólogos han observado las antiguas herramientas de piedra para comprender cómo evolucionó la mente humana. Una idea central en este campo es la simetría. Cuando una herramienta de piedra se fabrica para que se vea igual por ambos lados, sugiere que el fabricante tenía un plan y la capacidad de mantener una forma compleja en su mente mientras trabajaba. Sin embargo, una nueva perspectiva sugiere que fabricar un objeto simétrico no se trata solo de tener una imagen mental. También se trata de cómo el cerebro gestiona el mundo físico, los movimientos del cuerpo e incluso el estado emocional del fabricante. Esto involucra un concepto llamado "affordance" (prestancia), que simplemente significa las oportunidades que un objeto ofrece para la acción. Una piedra afilada ofrece la oportunidad de cortar; una piedra pesada ofrece la oportunidad de lanzar. La nueva pregunta no es solo si los primeros humanos podían ver la simetría, sino cómo regulaban su atención y sus emociones para crearla, especialmente cuando las herramientas que fabricaban tenían que funcionar como armas.

Un equipo de investigadores de Irán y Estados Unidos ha dado un nuevo enfoque a esta cuestión estudiando puntas de piedra de los periodos Paleolítico Medio y Superior, aproximadamente la época en que los humanos estaban haciendo la transición del uso de lanzas de empuje simples a armas de proyectil más avanzadas. Se centraron en puntas encontradas en varios sitios de Irán. En lugar de limitarse a observar las herramientas con sus ojos o medirlas con reglas, el equipo utilizó un escáctor 3D de alta tecnología para crear modelos digitales de 255 puntas de piedra. Esto permitió ver las herramientas en tres dimensiones, midiendo no solo el contorno o la cara plana, sino el volumen completo, incluyendo el grosor y las sutiles curvas en la parte posterior y frontal. Querían saber si las herramientas eran verdaderamente simétricas en el espacio tridimensional, o si solo parecían simétricas desde un lateral.

Los investigadores encontraron una clara diferencia entre cómo se ve una herramienta de lado y cómo es realmente en tres dimensiones. Muchas de las puntas de piedra parecían perfectamente equilibradas cuando se veían como un contorno plano, pero cuando el equipo analizó la profundidad y el grosor, descubrieron irregularidades significativas. Las herramientas eran a menudo más gruesas de un lado que del otro, o la masa estaba distribuida de manera desigual. El estudio mostró que la simetría tridimensional general no estaba impulsada por qué tan bien el fabricante igualaba los dos lados en un dibujo plano. En cambio, la simetría dependía fuertemente de cómo el fabricante controlaba el grosor de la piedra y la distribución de su peso. Los datos revelaron que, a medida que las puntas de piedra se volvían más ligeras y planas, se volvían más simétricas en tres dimensiones. Por el contrario, las herramientas más pesadas y gruesas de periodos anteriores mostraban una mayor variación en su forma.

Este hallazgo desafía la vieja idea de que fabricar una herramienta simétrica era simplemente una prueba de habilidad visual o un signo de un salto repentino en la inteligencia humana. Los investigadores argumentan que la capacidad de hacer estas herramientas no se trataba de un nuevo poder cognitivo aislado, sino más bien de un refinamiento de cómo el cerebro, el cuerpo y el entorno trabajaban juntos. Fabricar una punta de proyectil simétrica requiere gestionar fuerzas físicas. Si una piedra es demasiado gruesa o pesada, es más difícil de dar forma uniformemente porque el material resiste los esfuerzos del fabricante. Para lograr la forma correcta, el fabricante tenía que monitorear constantemente la piedra, ajustar su fuerza y regular su propia atención. El estudio sugiere que este proceso también involucró la regulación emocional. La parte del cerebro que maneja las emociones y la atención ayudaba al fabricante a mantenerse calmado y enfocado, evitando errores impulsivos mientras tallaba la piedra. Esto les permitía estabilizar sus acciones y lograr una forma constante una y otra vez.

La transición del Paleolítico Medio al Superior, marcada por estos cambios en las puntas de piedra, no parece ser una explosión repentina de nuevas capacidades cognitivas. En cambio, la evidencia apunta a una mejora gradual en cómo los humanos gestionaban las limitaciones físicas de sus herramientas. A medida que las herramientas se volvían más pequeñas y ligeras, se volvían más fáciles de controlar, permitiendo una mejor simetría tridimensional. Esto sugiere que la evolución de estas armas fue una historia de aumento de precisión en cómo los humanos interactuaban con el mundo físico. Fue un proceso de aprender a equilibrar el peso de la piedra y la fuerza de la mano, apoyado por un cerebro que podía regular la atención y la emoción para mantener ese equilibrio. Las puntas de piedra mismas son el registro de este aprendizaje, mostrando un movimiento lento y constante hacia herramientas que no solo eran visualmente equilibradas, sino mecánicamente fiables y perfectamente ajustadas a las fuerzas de lanzar y cazar.