Environmental, social and economic justice of data centers on urban sustainability
Questo studio valuta gli impatti ambientali, sociali ed economici dei data center sulla sostenibilità urbana nell'area metropolitana di Los Angeles, rivelando sfide significative quali l'inquinamento acustico, l'esacerbazione delle isole di calore urbano e l'elevato consumo energetico che minacciano la vivibilità, offrendo al contempo raccomandazioni politiche per bilanciare la crescita digitale con futuri urbani sostenibili.
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Il mondo digitale su cui facciamo affidamento per tutto, dallo streaming di film alla gestione dell'intelligenza artificiale, non è solo una nuvola di codice invisibile; è ancorato da massicci edifici fisici chiamati data center. Queste strutture ospitano migliaia di computer che non dormono mai, elaborando informazioni a una velocità che sta rimodellando il funzionamento delle città. Tuttavia, questi edifici non sono strutture neutrali. Consumano enormi quantità di elettricità, generano calore significativo e producono un rumore costante proveniente dai loro sistemi di raffreddamento. Mentre città come Los Angeles stanno diventando gli hub per questa infrastruttura digitale, sorge una domanda critica: chi sostiene il costo di questo progresso? La conversazione si sta spostando dal semplice conteggio di quanti server esistono al comprendere come la loro presenza modifichi l'aria, la temperatura, i livelli di rumore e il valore delle case nei quartieri circostanti.
Un nuovo studio condotto da ricercatori della University College London e della Monash University esamina da vicino questo problema all'interno dell'area metropolitana di Los Angeles. Il team ha riconosciuto che non tutti i data center sono uguali e che l'impatto di un data center sulla città dipende interamente da dove viene costruito e da quale aspetto ha. Hanno categorizzato queste strutture in tre tipi distinti: centri di piccole e medie dimensioni inseriti o adiacenti a quartieri residenziali, massicci campus industriali situati in zone industriali suburbane e hub verticali e alti incastonati in densi uffici cittadini. Trattando questi tre tipi come entità separate, i ricercatori sono stati in grado di misurare i loro effetti specifici sull'ambiente, sulla comunità locale e sull'economia, invece di accorparli tutti insieme come un unico problema.
L'indagine è iniziata esaminando la tensione sociale ed economica nelle aree residenziali. Nella comunità di Long Beach, i ricercatori hanno analizzato come la presenza di un data center influenzasse i prezzi delle case vicine. Hanno scoperto che le case più vicine alla struttura tendevano ad avere valori di prezzo inferiori rispetto a quelle più lontane, suggerendo che il rumore e la natura industriale dell'edificio potrebbero essere un deterrente per gli acquirenti. Tuttavia, questo effetto non era eccessivamente forte, e i dati hanno mostrato che altri fattori, come le opportunità di lavoro o la posizione generale del quartiere, spesso giocavano un ruolo più importante nel determinare il valore di una casa. Lo studio ha anche esaminato la vulnerabilità sociale di questi quartieri, verificando se i data center venissero costruiti in aree con alta povertà o con grandi popolazioni di anziani e giovani. I risultati hanno indicato che gli sviluppatori spesso sceglievano aree con basi industriali o commerciali preesistenti, evitando apparentemente le comunità più fragili, sebbene il potenziale di conflitto rimanesse alto.
Il rumore è emerso come una fonte primaria di attrito in queste zone residenziali. Nella comunità di El Segundo, dove operano diversi data center vicino alle abitazioni, i ricercatori hanno calcolato esattamente quanto il suono viaggi. Hanno determinato che il ronzio costante dei sistemi di raffreddamento e dei generatori crea un ambiente insopportabile per i residenti entro un raggio di circa 162 metri durante il giorno. Di notte, quando la città è più silenziosa, questa zona di disturbo si espande a circa 248 metri, e nelle notti estive può raggiungere i 565 metri. Questa realtà spaziale spiega la feroce opposizione vista nelle udienze pubbliche locali, dove i residenti descrivono il rumore a bassa frequenza come un'intrusione costante che interrompe il sonno e la vita quotidiana.
La storia cambia significativamente spostandosi verso il centro città. Nel centro di Los Angeles, i data center sono spesso ospitati in imponenti edifici per uffici, come il famoso One Wilshire, che funge da importante porta d'accesso per il traffico internet che attraversa l'Oceano Pacifico. Qui, la preoccupazione principale non è il rumore, ma il calore. Poiché queste strutture sono concentrate in edifici alti all'interno di densi canyon urbani, il calore di scarto che generano non può uscire facilmente. Lo studio ha misurato che l'edificio One Wilshire da solo innalza la temperatura dell'area circostante di 2 gradi Celsius entro un raggio di 0,46 chilometri, di 1 grado entro 1,38 chilometri e di 0,5 gradi fino a 2,31 chilometri. Questo riscaldamento localizzato contribuisce all'effetto isola di calore urbana, rendendo il centro città significativamente più caldo di quanto sarebbe altrimenti. Interessante è che, mentre questo calore rappresenta un onere, l'attività economica guidata da questi hub aumenta anche il valore degli immobili circostanti, creando un complesso mix di costo ambientale e guadagno finanziario.
Su una scala più ampia, i ricercatori hanno conteggiato l'impronta totale di energia e carbonio dei 71 data center nell'area metropolitana di Los Angeles. Collettivamente, queste strutture consumano 3.364 gigawattora di elettricità ogni anno, ovvero più del 5,54 percento dell'elettricità totale generata dall'intera regione metropolitana. Questa enorme domanda esercita una forte pressione sulla rete elettrica e mette alla prova la capacità della città di transitare verso l'energia pulita. Le emissioni di carbonio derivanti da questo uso energetico ammontano a circa 1.549.824 tonnellate di anidride carbonica all'anno. Per mettere questo dato in prospettiva, questo singolo settore produce quasi lo 0,88 percento del carbonio totale che la vegetazione dell'area metropolitana di Los Angeles è in grado di assorbire, e tale numero è in crescita con l'aumento della domanda di intelligenza artificiale.
I ricercatori hanno concluso che la crescita incontrollata dei data center pone un rischio reale per la vivibilità di città come Los Angeles. Hanno sostenuto che un approccio alla regolamentazione "taglia unica" è inefficace perché i problemi causati da un piccolo centro in un quartiere sono fondamentalmente diversi da quelli causati da un grattacielo nel nucleo centrale della città. Invece, hanno proposto un nuovo modo per misurare la sostenibilità che tenga conto di queste differenze, pesando rumore e impatti abitativi per i siti residenziali, e calore e consumo energetico per i siti industriali e verticali. Lo studio suggerisce che le città necessitano di regole più severe su dove questi edifici possono essere collocati, standard obbligatori per ridurre rumore e calore, e una maggiore integrazione di infrastrutture verdi per compensare l'impatto del carbonio. Senza queste misure mirate, la trasformazione digitale della città potrebbe avvenire a spese delle persone stesse che la abitano.
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