Environmental, social and economic justice of data centers on urban sustainability
Este estudo avalia os impactos ambientais, sociais e econômicos dos centros de dados na sustentabilidade urbana na área metropolitana de Los Angeles, revelando desafios significativos como a poluição sonora, o agravamento das ilhas de calor urbanas e o alto consumo de energia que ameaçam a habitabilidade, ao mesmo tempo em que oferece recomendações políticas para equilibrar o crescimento digital com futuros urbanos sustentáveis.
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O mundo digital no qual dependemos para tudo, desde o streaming de filmes até a execução de inteligência artificial, não é apenas uma nuvem de código invisível; ele é ancorado por enormes edifícios físicos chamados centros de dados (data centers). Essas instalações abrigam milhares de computadores que nunca dormem, processando informações em uma velocidade que remodela o funcionamento das cidades. No entanto, esses edifícios não são estruturas neutras. Eles consomem quantidades vastas de eletricidade, geram calor significativo e produzem ruído constante proveniente de seus sistemas de resfriamento. À medida que cidades como Los Angeles se tornam os polos para essa infraestrutura digital, uma questão crítica surge: quem arca com o custo desse progresso? A conversa está mudando de simplesmente contar quantos servidores existem para entender como a presença deles altera o ar, a temperatura, os níveis de ruído e o valor das casas nos bairros ao redor.
Um novo estudo realizado por pesquisadores da University College London e da Universidade de Monash analisa de perto essa questão dentro da área metropolitana de Los Angeles. A equipe reconheceu que nem todos os centros de dados são iguais, e o impacto de um centro de dados sobre uma cidade depende inteiramente de onde eles são construídos e de como são. Eles categorizaram essas instalações em três tipos distintos: centros de pequeno a médio porte inseridos ou localizados logo ao lado de bairres residenciais, enormes complexos industriais localizados em zonas industriais suburbanas e núcleos verticais e altos, compactados em torres de escritórios densamente povoadas no centro da cidade. Ao tratar esses três tipos como entidades separadas, os pesquisadores puderam medir seus efeitos específicos no meio ambiente, na comunidade local e na economia, em vez de agrupá-los todos como um único problema.
A investigação começou examinando a tensão social e econômica em áreas residenciais. Na comunidade de Long Beach, os pesquisadores analisaram como a presença de um centro de dados influenciou os preços de habitação próximos. Eles descobriram que as casas mais próximas da instalação tendiam a ter valores de preço menores em comparação com aquelas mais distantes, sugerindo que o ruído e a natureza industrial do edifício podem ser um fator de dissuasão para compradores. No entanto, esse efeito não foi excessivamente forte, e os dados mostraram que outros fatores, como oportunidades de emprego ou a localização geral do bairro, muitas vezes desempenhavam um papel maior na determinação do valor de uma casa. O estudo também observou a vulnerabilidade social desses bairros, verificando se os centros de dados estavam sendo construídos em áreas com altos índices de pobreza ou grandes populações de idosos e jovens. Os resultados indicaram que os desenvolvedores frequentemente escolhiam áreas com fundações industriais ou comerciais já existentes, evitando aparentemente as comunidades mais frágeis, embora o potencial para conflitos permanecesse alto.
O ruído emergiu como uma fonte primária de fricção nessas zonas residenciais. Na comunidade de El Segundo, onde vários centros de dados operam perto de residências, os pesquisadores calcularam exatamente até onde o som viaja. Eles determinaram que o zumbido constante dos sistemas de resfriamento e geradores cria um ambiente insuportável para os residentes dentro de um raio de aproximadamente 162 metros durante o dia. À noite, quando a cidade está mais silenciosa, essa zona de perturbação expande-se para cerca de 248 metros e, em noites de verão, pode chegar a 565 metros. Esta realidade espacial explica a forte oposição vista em audiências públicas locais, onde os residentes descrevem o ruído de baixa frequência como uma intrusão constante que interrompe o sono e a vida diária.
A história muda significativamente ao mover-se para o centro da cidade. No centro de Los Angeles, os centros de dados são frequentemente alojados em edifícios de escritórios imponentes, como o famoso One Wilshire, que serve como um importante portal para o tráfego de internet que atravessa o Oceano Pacífico. Aqui, a principal preocupação não é o ruído, mas o calor. Como essas instalações estão compactadas em edifícios altos em um cânion urbano denso, o calor residual que elas geram não consegue escapar facilmente. O estudo mediu que o edifício One Wilshire sozinho eleva a temperatura da área circundante em 2 graus Celsius dentro de um raio de 0,46 quilômetros, em 1 grau dentro de 1,38 quilômetros e em 0,5 graus até 2,31 quilômetros. Esse aquecimento localizado contribui para o efeito de ilha de calor urbana, tornando o centro da cidade significativamente mais quente do que seria de outra forma. Curiosamente, embora este calor seja um fardo, a atividade econômica impulsionada por esses núcleos também aumenta o valor dos imóveis ao redor, criando uma mistura complexa de custo ambiental e ganho financeiro.
Em uma escala mais ampla, os pesquisadores contabilizaram a pegada total de energia e de carbono dos 71 centros de dados na área metropolitana de Los Angeles. Coletivamente, essas instalações consomem 3.364 gigawatts-hora de eletricidade todos os anos, o que é mais do que 5,54 por cento da eletricidade total gerada por toda a região metropolitana. Essa demanda massiva coloca uma forte pressão na rede elétrica e desafia a capacidade da cidade de realizar a transição para energias limpas. As emissões de carbono decorrentes deste uso de energia totalizam aproximadamente 1.549.824 toneladas de dióxido de carbono anualmente. Para colocar isso em perspectiva, esta única indústria produz quase 0,88 por cento do total de carbono que a vegetação da área metropolitana de Los Angeles é capaz de absorver, e esse número está crescendo à medida que a demanda pela inteligência artificial aumenta.
Os pesquisadores concluíram que o crescimento desenfreado dos centros de dados representa um risco real para a habitabilidade de cidades como Los Angeles. Eles argumentaram que uma abordagem de regulação "tamanho único" é ineficaz porque os problemas causados por um pequeno centro em um bairro são fundamentalmente diferentes daqueles causados por um arranha-céu no núcleo do centro. Em vez disso, propuseram uma nova maneira de medir a sustentabilidade que leve em conta essas diferenças, pesando o ruído e os impactos habitacionais para locais residenciais, e o calor e o uso de energia para locais industriais e verticais. O estudo sugere que as cidades precisam de regras mais rígidas sobre onde esses edifícios podem ser localizados, padrões obrigatórios para reduzir o ruído e o calor, e uma maior integração de infraestrutura verde para compensar o impacto de carbono. Sem essas medidas direcionadas, a transformação digital da cidade poderá ocorrer às custas das próprias pessoas que vivem nela.
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