Environmental, social and economic justice of data centers on urban sustainability
Cette étude évalue les impacts environnementaux, sociaux et économiques des centres de données sur la durabilité urbaine dans la zone métropolitaine de Los Angeles, révélant des défis importants tels que la pollution sonore, l'exacerbation des îlots de chaleur urbains et une consommation d'énergie élevée qui menacent la vivabilité, tout en proposant des recommandations politiques pour équilibrer la croissance numérique avec des futurs urbains durables.
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Le monde numérique sur lequel nous comptons pour tout, de la diffusion de films au fonctionnement de l'intelligence artificielle, n'est pas seulement un nuage de code invisible ; il est ancré par de massifs bâtiments physiques appelés centres de données. Ces installations abritent des milliers d'ordinateurs qui ne dorment jamais, traitant l'information à une vitesse qui transforme le fonctionnement des villes. Cependant, ces bâtiments ne sont pas des structures neutres. Ils consomment de vastes quantités d'électricité, génèrent une chaleur significative et produisent un bruit constant provenant de leurs systèmes de refroidissement. Alors que des villes comme Los Angeles deviennent les pôles de cette infrastructure numérique, une question critique se pose : qui supporte le coût de ce progrès ? La conversation passe du simple comptage du nombre de serveurs existants à la compréhension de la manière dont leur présence modifie l'air, la température, les niveaux sonores et la valeur des habitations dans les quartiers qui les entourent.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'University College London et de l'Université de Monash examine de près cette question au sein de la zone métropolitaine de Los Angeles. L'équipe a reconnu que tous les centres de données ne sont pas identiques, et que leur impact sur une ville dépend entièrement de l'endroit où ils sont construits et de leur apparence. Ils ont classé ces installations en trois types distincts : des centres de petite à moyenne taille nichés dans ou juste à côté de quartiers résidentiels, de vastes campus industriels situés dans des zones industrielles suburbaines, et de hauts hubs verticaux regroupés dans des tours de bureaux denses du centre-ville. En traitant ces trois types comme des entités séparées, les chercheurs ont pu mesurer leurs effets spécifiques sur l'environnement, la communauté locale et l'économie, plutôt que de les regrouper comme un problème unique.
L'enquête a commencé par examiner les tensions sociales et économiques dans les zones résidentielles. Dans la communauté de Long Beach, les chercheurs ont analysé comment la présence d'un centre de données influençait les prix de l'immobilier à proximité. Ils ont constaté que les maisons situées plus près de l'installation avaient tendance à avoir des valeurs de prix inférieures à celles situées plus loin, suggérant que le bruit et la nature industrielle du bâtiment pourraient être un facteur de dissuasion pour les acheteurs. Cependant, cet effet n'était pas extrêmement fort, et les données ont montré que d'autres facteurs, tels que les opportunités d'emploi ou la localisation générale du quartier, jouaient souvent un rôle plus important dans la détermination de la valeur d'une maison. L'étude a également examiné la vulnérabilité sociale de ces quartiers, vérifiant si les centres de données étaient construits dans des zones présentant des taux de pauvreté élevés ou de grandes populations de personnes âgées et de jeunes. Les résultats ont indiqué que les promoteurs choisissaient souvent des zones possédant des fondations industrielles ou commerciales existantes, évitant apparemment les communautés les plus fragiles, bien que le potentiel de conflit reste élevé.
Le bruit est apparu comme une source primaire de friction dans ces zones résidentielles. Dans la communauté d'El Segundo, où plusieurs centres de données opèrent à proximité des habitations, les chercheurs ont calculé précisément jusqu'où le son se propage. Ils ont déterminé que le bourdonnement constant des systèmes de refroidissement et des générateurs crée un environnement insupportable pour les résidents dans un rayon d'environ 162 mètres pendant la journée. La nuit, quand la ville est plus calme, cette zone de perturbation s'étend à environ 248 mètres, et lors des nuits d'été, elle peut atteindre jusqu'à 565 mètres. Cette réalité spatiale explique l'opposition farouche observée lors des audiences publiques locales, où les résidents décrivent le bruit à basse fréquence comme une intrusion constante qui perturbe le sommeil et la vie quotidienne.
L'histoire change considérablement lorsqu'on se déplace vers le centre-ville. Dans le centre de Los Angeles, les centres de données sont souvent logés dans des immeubles de bureaux imposants, comme le célèbre One Wilshire, qui sert de passerelle majeure pour le trafic Internet traversant l'océan Pacifique. Ici, la préoccupation principale n'est pas le bruit, mais la chaleur. Parce que ces installations sont entassées dans des structures de grande hauteur au sein d'un canyon urbain dense, la chaleur résiduelle qu'elles génèrent ne peut pas s'échapper facilement. L'étude a mesuré que le bâtiment One Wilshire seul augmente la température de la zone environnante de 2 degrés Celsius dans un rayon de 0,46 kilomètre, de 1 degré dans un rayon de 1,38 kilomètre, et de 0,5 degré jusqu'à 2,31 kilomètres. Ce réchauffement localisé contribue à l'effet d'îlot de chaleur urbain, rendant le centre-ville nettement plus chaud qu'il ne le serait autrement. Curieusement, bien que cette chaleur soit un fardeau, l'activité économique générée par ces hubs augmente également la valeur de l'immobilier environnant, créant un mélange complexe de coût environnemental et de gain financier.
À une échelle plus large, les chercheurs ont recensé l'empreinte énergétique et carbone totale des 71 centres de données de la zone métropolitaine de Los Angeles. Collectivement, ces installations consomment 3 364 gigawattheures d'électricité chaque année, ce qui représente plus de 5,54 % de la production électrique totale de toute la région métropolitaine. Cette demande massive exerce une forte pression sur le réseau électrique et met au défi la capacité de la ville à effectuer sa transition vers les énergies propres. Les émissions de carbone résultant de cette utilisation d'énergie s'élèvent à environ 1 549 824 tonnes de dioxyde de carbone par an. Pour mettre cela en perspective, cette seule industrie produit près de 0,88 % du carbone total que la végétation de la zone métropolitaine de Los Angeles est capable d'absorber, et ce chiffre augmente à mesure que la demande pour l'intelligence artificielle croît.
Les chercheurs ont conclu que la croissance incontrôlée des centres de données pose un risque réel pour la vivabilité de villes comme Los Angeles. Ils ont soutenu qu'une approche de régulation « taille unique » est inefficace car les problèmes causés par un petit centre dans un quartier sont fondamentalement différents de ceux causés par un gratte-ciel dans le noyau central. Au lieu de cela, ils ont proposé une nouvelle façon de mesurer la durabilité qui tient compte de ces différences, en pesant le bruit et les impacts sur le logement pour les sites résidentiels, et la chaleur et l'utilisation de l'énergie pour les sites industriels et verticaux. L'étude suggère que les villes ont besoin de règles plus strictes sur l'emplacement de ces bâtiments, de normes obligatoires pour réduire le bruit et la chaleur, et d'une plus grande intégration d'infrastructures vertes pour compenser l'impact carbone. Sans ces mesures ciblées, la transformation numérique de la ville pourrait se faire aux dépens des personnes qui y vivent.
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