Economic Efficiency and Productivity of Smallholder Teff Producers in Awabel District of East Gojjam Zone in Ethiopia

Negli altipiani dell'Etiopia, l'agricoltura non è semplicemente un'industria; è la spina dorsale dell'economia della nazione e la realtà quotidiana di milioni di famiglie. Per questi piccoli agricoltori, l'obiettivo è spesso semplice: coltivare abbastanza cibo per nutrire le proprie famiglie e generare reddito sufficiente per sopravvivere. Tuttavia, il percorso dal seme piantato nel terreno al raccolto completo è costellato di sfide. Gli agricoltori devono decidere quanta terra utilizzare, quanti lavoratori assumere e quali strumenti e prodotti chimici acquistare, il tutto navigando tra un clima imprevedibile e prezzi di mercato fluttuanti. La domanda centrale per economisti ed esperti di sviluppo non è solo quanto cibo venga prodotto, ma quanto efficientemente venga prodotto. Ciò comporta l'analisi di due idee distinte ma connesse. In primo luogo, vi è la questione della competenza tecnica: l'agricoltore sta ottenendo la massima quantità possibile di raccolto dai semi, dall'acqua e dal lavoro che ha impiegato? In secondo luogo, vi è la questione della saggezza economica: l'agricoltore sta utilizzando il giusto mix di risorse ai giusti prezzi per mantenere bassi i costi? Quando un agricoltore fallisce in uno qualsiasi di questi aspetti, il risultato è un potenziale sprecato, costi più elevati e una lotta più profonda contro la povertà.

Un team di ricercatori dell'Università di Debre Markos si è posto l'obiettivo di esaminare esattamente queste dinamiche tra i piccoli agricoltori che coltivano teff nel distretto di Awabel, nella zona di East Gojjam. Il teff è un cereale minuscolo e ricco di nutrienti che funge da fondamento della dieta nazionale, utilizzato per preparare l'infame pane piatto noto come injera. Nonostante la sua importanza culturale ed economica, le rese in questa regione sono spesso molto lontane da ciò che la coltura è capace di produrre. I ricercatori volevano capire il perché. Si sono recati nel distretto e hanno intervistato 360 nuclei familiari agricoli, raccogliendo informazioni dettagliate su tutto, dalle dimensioni dei loro campi al numero di buoi posseduti, fino ai prezzi pagati per il fertilizzante e ai consigli ricevuti dagli esperti agricoli. Analizzando questi dati, miravano a separare i problemi causati dalla sfortuna, come piogge inaspettate o parassiti, dai problemi causati dalle decisioni gestionali che gli agricoltori potevano effettivamente controllare.

Lo studio ha rivelato un panorama di forti contrasti. In media, gli agricoltori del campione erano piuttosto abili nell'atto fisico dell'agricoltura. Sono riusciti a produrre circa l'82 percento della produzione massima possibile che la loro specifica combinazione di terra, lavoro e strumenti potrebbe teoricamente raggiungere. Ciò suggerisce che la maggior parte degli agricoltori sa come piantare, curare e raccogliere i propri raccolti in modo efficace. Tuttavia, il quadro cambia drasticamente quando i ricercatori hanno osservato l'efficienza economica. Gli agricoltari stavano ottenendo solo circa il 64 percento dell'efficienza economica ideale. Questo divario non era dovuto al fatto che fossero scarsi nel coltivare il cereale, ma perché faticavano a utilizzare le loro risorse nel modo più conveniente. Spesso pagavano troppo per certi input o utilizzavano il mix errato di manodima e macchinari, portando a spese inutili che erodevano i loro profitti.

L'indagine ha individuato diversi fattori chiave dietro questi risultati. La dimensione della terra coltivata dall'agricoltore era il fattore singolo più importante nel determinare la quantità di cereale raccolta. Più terra avevano, più producevano. Anche altri input hanno giocato un ruolo significativo: l'uso di fertilizzanti chimici, l'assunzione di manodima e l'impiego di buoi per l'aratura hanno tutti aumentato direttamente la produzione di cibo. Interessantemente, l'uso di varietà di sementi migliorate non ha mostrato un incremento significativo della produttività. I ricercatori suggeriscono che ciò sia dovuto probabilmente al fatto che molti agricoltori fanno ancora affidamento su sementi riciclate dai raccolti precedenti invece di acquistare sementi certificate nuove e di alta qualità, o perché mancano del supporto complementare, come una formazione specifica o l'irrigazione, necessario per far funzionare quelle sementi migliorate.

Forse il dato più rivelatore era la fonte dell'inefficienza. I dati hanno mostrato che la barriera principale al successo non era la mancanza di conoscenze tecniche su come coltivare la coltura, ma piuttosto un fallimento nell'allocare correttamente le risorse in base ai prezzi di mercato. Gli agricoltori affrontavano costi elevati per l'affitto della terra e l'assunzione di manodima e, a causa di gravi vincoli di credito, affrontavano spesso sfide nel compiere scelte di input ottimali. Lo studio nota che quando il credito è disponibile, aiuta i piccoli agricoltori ad evitare di compromettersi su scelte sub-ottimali e meno produttive a causa delle limitazioni di cassa. Questa cattiva gestione era alimentata dalla mancanza di accesso al credito e alla formazione. Gli agricoltori che avevano un'istruzione formale, più anni di esperienza agricola e accesso ai servizi di estensione agricola erano significativamente più efficienti. Allo stesso modo, coloro che possedevano più bestiame o avevano accesso a prestiti di microcredito erano più capaci di regolarizzare il proprio flusso di cassa e prendere migliori decisioni d'acquisto. Lo studio ha rilevato che anche le condizioni meteorologiche favorevoli hanno giocato un ruolo, ma i ricercatori hanno sottolineato che i problemi gestionali interni erano molto più significativi rispetto all'ambiente esterno.

Le implicazioni di questi risultati sono chiare per il futuro dell'agricoltura nella regione. I ricercatori sostengono che non sia sufficiente dire agli agricoltori di usare più fertilizzante o comprare più sementi. Invece, l'attenzione deve spostarsi sull'aiutare gli agricoltori a gestire meglio le proprie risorse. Ciò significa creare sistemi che permettano agli agricoltori di condividere attrezzature costose come trattori o trebbiatrici, il che abbasserebbe i loro costi. Significa anche stabilire registri trasparenti per l'affitto dei terreni per prevenire speculazioni sui prezzi e dare agli agricoltori la sicurezza necessaria per investire nella propria terra a lungo termine. Inoltre, lo studio suggerisce che i programmi di formazione agricola debbano evolversi dal semplice distribuzione di input all'insegnamento di competenze gestionali complete, inclusa la capacità di leggere i prezzi di mercato e pianificare le carenze stagionali di cassa. Affrontando queste barriere strutturali e istituzionali, la regione potrebbe sbloccare il pieno potenziale dei suoi piccoli agricoltori, trasformando un sistema di sussistenza in uno di prosperità sostenibile.