Economic Efficiency and Productivity of Smallholder Teff Producers in Awabel District of East Gojjam Zone in Ethiopia

In de hooglanden van Ethiopië is landbouw niet louter een industrie; het is de ruggengraat van de nationale economie en de dagelijkse realiteit voor miljoenen gezinnen. Voor deze kleinschalige boeren is het doel vaak simpel: genoeg voedsel verbouwen om hun huishoudens te voeden en genoeg inkomen te genereren om te overleven. De weg van een zaadje dat in de grond wordt geplant tot een volledige oogst is echter vol uitdagingen. Boeren moeten beslissen hoeveel land ze gebruiken, hoeveel arbeiders ze inhuren en welke gereedschappen en chemicaliën ze kopen, terwijl ze navigeren door onvoorspelbaar weer en fluctuerende marktprijzen. De kernvraag voor economen en ontwikkelingsdeskundigen is niet alleen hoeveel voedsel er wordt geproduceerd, maar hoe efficiënt het wordt geproduceerd. Dit houdt twee verschillende maar verbonden ideeën in. Ten eerste is er de vraag naar technische vaardigheid: krijgt de boer de maximaal mogelijke hoeveelheid gewas uit de zaden, het water en de arbeid die hij heeft ingezet? Ten tweede is er de vraag naar economische wijsheid: gebruikt de boer de juiste mix van middelen tegen de juiste prijzen om de kosten laag te houden? Wanneer een boer op een van beide faalt, is het resultaat verspild potentieel, hogere kosten en een diepere strijd tegen armoede.

Een team onderzoekers van de Debre Markos Universiteit zette zich af om precies deze dynamiek te onderzoeken onder kleine boeren die teff verbouwen in het Awabel District in de East Gojjam Zone. Teff is een minuscuul, voedzaam graan dat dient als de basis van het nationale dieet en wordt gebruikt om het basisbrood dat bekend staat als injera te maken. Ondanks de culturele en economische belangrijkheid ervan, vallen de opbrengsten in deze regio vaak ver achter bij wat het gewas theoretisch zou kunnen produceren. De onderzoekers wilden begrijpen waarom. Ze reisden naar het district en ondervroegen 36er landbouwhuishoudens, waarbij ze gedetailleerde informatie verzamelden over alles van de grootte van hun velden en het aantal ossen dat zij bezaten tot de prijzen die zij betaalden voor meststoffen en het advies dat zij ontvingen van landbouwexperts. Door deze gegevens te analyseren, probeerden zij de problemen veroorzaakt door pech, zoals onverwachte regen of plagen, te scheiden van de problemen veroorzaakt door managementbeslissingen waar boeren daadwerkelijk controle over hebben.

De studie onthulde een landschap van scherpe contrasten. Gemiddeld waren de boeren in de steekproef vrij vaardig in de fysieke handeling van het boeren. Ze slaagden erin ongeveer 82 procent van de maximaal mogelijke output te produceren die hun specifieke combinatie van land, arbeid en gereedschap theoretisch zou kunnen bereiken. Dit suggereert dat de meeste boeren weten hoe ze hun gewassen effectief moeten planten, verzorgen en oogsten. Echter, het beeld veranderde drastisch toen de onderzoekers naar de economische efficiëntie keken. De boeren behaalden slechts ongeveer 64 procent van de ideale economische efficiëntie. Deze kloof kwam niet doordat ze slecht waren in het verbouwen van het graan, maar omdat ze worstelden met het op de meest kosteneffectieve manier gebruiken van hun middelen. Ze betaalden vaak te veel voor bepaalde inputs of gebruikten de verkeerde mix van arbeid en machines, wat leidde tot onnodige uitgaven die hun winsten opaten.

De onderzoek heeft verschillende belangrijke drijfveren achter deze resultaten aangewezen. De grootte van het land dat een boer bewerkte, was de belangrijkste factor bij het bepalen van de hoeveelheid graan die zij oogstten. Hoe meer land zij hadden, hoe meer zij produceerden. Andere inputs speelden ook een significante rol: het gebruik van chemische meststoffen, het inhuren van arbeid en het inzetten van ossen voor het ploegen verhoogden allemaal direct de hoeveelheid geproduceerd voedsel. Interessant genoeg leverde het gebruik van verbeterde zaadvariëteiten geen significante boost in productiviteit op. De onderzoekers suggereren dat dit waarschijnlijk komt omdat veel boeren nog steeds vertrouwen op gerecyclede zaden uit vorige oogsten in plaats van nieuwe, hoogwaardige gecertificeerde zaden te kopen, of omdat zij het aanvullende ondersteunende proces missen, zoals specifieke training of irrigatie, die nodig zijn om die verbeterde zaden te laten werken.

Misschien wel de meest onthullende bevinding was de bron van de inefficiëntie. De gegevens toonden aan dat de grootste barrière voor succes niet een gebrek aan technische kennis over het verbouwen van het gewas was, maar eerder een falen in het correct toewijzen van middelen op basis van marktprijzen. De boeren werden geconfronteerd met hoge kosten voor het huren van land en het inhuren van arbeid, en door ernstige kredietbeperkingen werden zij vaak geconfronteerd met uitdagingen bij het maken van optimale inputkeuzes. De studie merkt op dat wanneer krediet beschikbaar is, dit kleine boeren helpt om minder productieve, suboptimale keuzes te vermijden als gevolg van geldtekorten. Dit wanbeheer werd gedreven door een gebrek aan toegang tot krediet en training. Boeren met een formele opleiding, meer jaren landbouwervaring en toegang tot landbouwvoorlichting waren aanzienlijk efficiënter. Evenzo waren zij die meer vee bezaten of toegang hadden tot microkredieten beter in staat om hun cashflow te stroomlijnen en betere aankoopbeslissingen te nemen. De studie vond dat gunstige weersomstandigheden ook een rol speelden, maar de onderzoekers benadrukten dat de interne managementproblemen veel significanter waren dan de externe omgeving.

De implicaties van deze bevindingen zijn duidelijk voor de toekomst van de landbouw in de regio. De onderzoekers betogen dat het simpelweg vertellen van boeren dat ze meer meststof moeten gebruiken of meer zaad moeten kopen, niet genoeg is. In plaats daarvan moet de focus verschuiven naar het helpen van boeren om hun middelen beter te beheren. Dit betekent het creëren van systemen waarmee boeren dure apparatuur zoals tractoren of dorsmachines kunnen delen, wat hun kosten zou verlagen. Het betekent ook het instellen van transparante registers voor landverhuur om prijsopdrijving te voorkomen en het geven van de zekerheid die boeren nodig hebben om op de lange term termijn in hun land te investeren. Verder suggereert de studie dat landbouwtrainingsprogramma's moeten evolueren van het simpelweg distribueren van inputs naar het onderwijzen van uitgebreide managementvaardigheden, inclusief hoe men marktprijzen leest en plant voor seizoensgebonden geldtekorten. Door deze structurele en institutionele barrières aan te pakken, kan de regio het volledige potentieel van haar kleine boeren ontsluiten, waardoor een systeem van zelfvoorziening verandert in een systeem van duurzame welvaart.