Spatiotemporal dynamics of urbanization and landscape anthropization in Kinshasa, Democratic Republic of Congo, from 2001 to 2024

Le città non sono meri raggruppamenti di edifici; sono paesaggi viventi che rimodellano costantemente il suolo sotto di esse. Quando una città cresce, non si limita ad aggiungere altro cemento; trasforma la natura stessa della terra, trasformando foreste in fattorie e praterie in quartieri. Questo processo, noto come urbanizzazione, sta avvenendo in Africa più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo. In queste regioni in rapida espansione, il confine tra la città e la campagna spesso sfuma, creando una zona complessa dove la natura e l'attività umana competono per lo spazio. Comprendere come avviene questa trasformazione è cruciale, perché il modo in cui una città si espande determina non solo dove vivono le persone, ma anche come scorre l'acqua, come sopravvivono la fauna selvatica e se la terra potrà sostenere la popolazione in futuro. Gli scienziati studiano questi cambiamenti osservando la Terra dall'alto, utilizzando immagini satellitari per tracciare come la copertura del suolo cambi anno dopo anno, rivelando i modelli nascosti di crescita che sono invisibili dal livello della strada.

Nella Repubblica Democratica del Congo, la capitale Kinshasa offre un esempio lampante di questo rapido cambiamento. Un nuovo studio ha mappato l'evoluzione del paesaggio di Kinshasa in un periodo di ventitré anni, dal 2001 al 2024, per comprendere esattamente come la città si sia espansa e cosa sia andato perduto nel processo. I ricercatori si sono concentrati sull'intero area urbana e sulle sue periferie, utilizzando immagini satellitari per classificare il terreno in otto categorie distinte: foreste dense, foreste lungo i fiumi, praterie aperte, zone umide, terreni agricoli, suolo nudo, aree edificate e acqua. Analizzando queste immagini con algoritmi informatici avanzati, il team è stato in grado di vedere non solo quanto fosse cresciuta la città, ma anche come i diversi tipi di terreno si siano convertiti gli uni negli altri nel tempo.

I risultati dipingono un quadro chiaro di un paesaggio sotto crescente pressione umana. All'inizio dello studio nel 2001, la caratteristica dominante della regione era la prateria aperta, che copriva quasi il 58 percento dell'area. Le foreste, incluse le boscaglie dense e le fasce di alberi lungo i fiumi, costituivano circa il 20 percento. Entro il 2024, l'equilibrio era cambiato significativamente. Le praterie erano diminuite a circa il 47,5 percento, e le foreste erano declinate drasticamente a meno dell'8 percento. Al loro posto, due classi di terreno create dall'uomo erano aumentate vertiginosamente. Il terreno agricolo si è espanso da circa il 6 percento a quasi il 27 percento, mentre l'area coperta da edifici e infrastrutture è più che raddoppiata, passando dal 3 percento al 6,6 percento. Questa trasformazione indica che la città non sta solo crescendo verso l'esterno; sta alterando fondamentalmente l'ecosistema, sostituendo la vegetazione naturale con agricoltura e abitazioni.

Lo studio ha anche rivelato che questo cambiamento non è avvenuto tutto in una volta o in modo uniforme. I ricercatori hanno suddiviso la linea temporale in diversi periodi per vedere come variasse il ritmo del cambiamento. Il periodo di crescita più intenso si è verificato tra il 2014 e il 2019, quando la città si è espansa al suo ritmo più veloce. Durante questi anni, la conversione del terreno naturale in terreno agricolo e abitazioni si è accelerata bruscamente. Prima del 2014, la crescita era stata più moderata, ma gli anni successivi hanno mostrato un'impennata dello sviluppo che ha superato i trend precedenti. Ciò suggerisce che recenti cambiamenti politici ed economici nel paese possano aver influenzato la velocità con cui la città si è espansa, spingendo la frontiera urbana sempre più nellamente verso la campagna circostante.

Per comprendere la forma di questa crescita, i ricercatori hanno esaminato come la città si sia diffusa dal suo centro. Hanno diviso l'area in anelli, muovendosi verso l'esterno dal centro città in passi di cinque chilometri. Hanno scoperto che la città non si è semplicemente espansa in un cerchio perfetto. Al contrario, la crescita è stata irregolare, con lo sviluppo più intenso avvenuto nelle zone intermedie, a circa 15-30 chilometri dal centro. Quest'area, spesso chiamata zona periurbana, è diventata la principale frontiera per le nuove costruzioni. Il nucleo urbano è rimasto denso, ma i cambiamenti più drammatici sono avvenuti in questi anelli intermedi, dove chiazze sparse di edifici hanno iniziato a fondersi in aree urbane più ampie e continue. Questo modello, in cui la città si espande e poi le parti disperse si uniscono, è noto come processo di diffusione-coalescenza. Significa che Kinshasa non sta solo diventando più grande; sta diventando più connessa, con gli spazi tra i quartieri che si colmano.

L'impatto di questa espansione sul mondo naturale è profondo. Lo studio ha misurato il "disturbo" del paesaggio, un modo per quantificare quanto l'attività umana abbia interrotto l'ambiente naturale. Nel 2001, questo indice di disturbo era basso, indicando che la vegetazione naturale dominava ancora la regione. Entro il 2024, l'indice era più che triplicato, segnalando che gli usi del suolo modificati dall'uomo stavano diventando la caratteristica principale del paesaggio. Le foreste e le praterie che un tempo formavano una copertura continua venivano frammentate in pezzi più piccoli e isolati. Questa frammentazione è pericolosa per l'ambiente perché interrompe i percorsi utilizzati dagli animali per spostarsi e riduce la capacità del terreno di gestire l'acqua e prevenire l'erosione. Le zone umide e le foreste fluviali, che sono critiche per filtrare l'acqua e proteggere dalle inondazioni, sono particolarmente vulnerabili poiché sono spesso le prime a essere convertite in terreni agricoli o abitazioni.

Uno dei risultati più significativi è il ruolo dell'agricoltura in questa trasformazione. Sebbene la crescita degli edifici sia prevista in una città in crescita, la massiccia espansione dei terreni agricoli è stata un fattore determinante del cambiamento. I dati mostrano che gran parte della prateria e della foresta perse è stata convertita in campi coltivati. Ciò suggerisce che la crescita della città non riguarda solo le persone che si trasferiscono nelle case, ma anche la necessità di nutrire una popolazione in crescita. Le aree periurbane sono diventate uno spazio ibrido dove agricoltura e vita coesistono, spesso senza una pianificazione chiara. Questo crea una sfida complessa per i gestori cittadini, che devono bilanciare la necessità di produzione alimentare con la necessità di proteggere gli ecosistemi naturali rimanenti.

Lo studio conclude che Kinshasa sta seguendo una traiettoria di rapida espansione incontrollata che minaccia la sua stabilità ecologica. La perdita di foreste e la frammentazione delle praterie non sono solo numeri su un grafico; rappresentano un reale declino delle difese naturali della città e della sua capacità di sostenere la vita. I ricercatori sottolineano che, senza una pianificazione più forte e una protezione per gli spazi naturali rimanenti, la città rischia di perdere proprio le risorse necessarie per sopravvivere, come l'acqua pulita e la protezione dalle inondazioni. I risultati invocano un nuovo approccio allo sviluppo urbano che riconosca il valore della zona periurbana, non solo come luogo per nuove costruzioni, ma come un'area critica dove natura e attività umana devono essere gestite insieme. Comprendendo esattamente come e dove la città sta crescendo, i pianificatori possono prendere decisioni migliori per garantire che il futuro di Kinshasa sia sostenibile, preservando il paesaggio naturale pur accogliendo le necessità della sua popolazione.