Spatiotemporal dynamics of urbanization and landscape anthropization in Kinshasa, Democratic Republic of Congo, from 2001 to 2024

As cidades não são meramente coleções de edifícios; são paisagens vivas que remodelam constantemente o solo sob elas. Quando uma cidade cresce, ela não apenas adiciona mais concreto; ela transforma a própria natureza da terra, transformando florestas em fazendas e campos em bairros. Este processo, conhecido como urbanização, está ocorrendo mais rapidamente na África do que em qualquer outro lugar da Terra. Nestas regiões de rápida expansão, a linha entre a cidade e o campo frequentemente se torna tênue, criando uma zona complexa onde a natureza e a atividade humana competem pelo espaço. Compreender como essa transformação acontece é crucial, porque a maneira como uma cidade se espalha determina não apenas onde as pessoas vivem, mas também como a água flui, como a vida selvagem sobrevive e se a terra poderá sustentar a população no futuro. Cientistas estudam essas mudanças observando a Terra de cima, usando imagens de satélite para rastrear como a cobertura do solo muda ano após ano, revelando os padrões ocultos de crescimento que são invisíveis ao nível da rua.

Na República Democrática do Congo, a capital Kinshasa oferece um exemplo marcante dessa mudança rápida. Um novo estudo mapeou a evolução da paisagem de Kinshasa ao longo de um período de vinte e três anos, de 2001 a 2024, para entender exatamente como a cidade se expandiu e o que foi perdido no processo. Os pesquisadores focaram em toda a área urbana e seus arredores, usando imagens de satélite para classificar a terra em oito categorias distintas: florestas densas, florestas ao longo de rios, campos abertos, áreas úmidas, terras agrícolas, solo exposto, áreas construídas e água. Ao analisar essas imagens com algoritmos de computador avançados, a equipe foi capaz de ver não apenas o quanto a cidade cresceu, mas como os diferentes tipos de terra se converteram uns nos outros ao longo do tempo.

Os resultados pintam um quadro claro de uma paisagem sob crescente pressão humana. No início do estudo, em 2001, a característica dominante da região era o campo aberto, que cobria quase 58 por cento da área. As florestas, incluindo as matas densas e as faixas de árvores ao longo dos rios, representavam cerca de 20 por cento. Em 2024, o equilíbrio havia mudado significativamente. Os campos haviam encolhido para cerca de 47,5 por cento, e as florestas haviam declinado dramaticamente para menos de 8 por cento. Em seu lugar, duas classes de terra criadas pelo homem surgiram fortemente. As terras agrícolas expandiram-se de aproximadamente 6 por cento para quase 27 por cento, enquanto a área coberta por edifícios e infraestrutura mais do que dobrou, subindo de 3 por cento para 6,6 por cento. Esta transformação indica que a cidade não está apenas crescendo para fora; ela está alterando fundamentalmente o ecossistema, substituindo a vegetação natural por agricultura e habitação.

O estudo também revelou que essa mudança não aconteceu de uma só vez ou de forma uniforme. Os pesquisadores dividiram a linha do tempo em vários períodos para ver como o ritmo de mudança variou. O período de crescimento mais intenso ocorreu entre 2014 e 2019, quando a cidade se expandiu à sua taxa mais rápida. Durante esses anos, a conversão de terras naturais em terras agrícolas e habitações acelerou bruscamente. Antes de 2014, o crescimento era mais moderado, mas os anos posteriores mostraram um surto de desenvolvimento que superou as tendências anteriores. Isso sugere que mudanças políticas e econômicas recentes no país podem ter influenciado a velocidade com que a cidade se expandiu, empurrando a fronteira urbana para além do campo circundante.

Para entender a forma deste crescimento, os pesquisadores observaram como a cidade se espalhou a partir de seu centro. Eles dividiram a área em anéis, movendo-se para fora do centro da cidade em passos de cinco quilômetros. Descobriram que a cidade não se expandiu simplesmente em um círculo perfeito. Em vez disso, o crescimento foi desigual, com o desenvolvimento mais intenso ocorrendo nas zonas intermediárias, aproximadamente de 15 a 30 quilômetros do centro. Esta área, frequentemente chamada de zona periurbana, tornou-se a principal fronteira para novas construções. O núcleo da cidade permaneceu denso, mas as mudanças mais dramáticas aconteceram nestes anéis médios, onde manchas dispersas de edifícios começaram a fundir-se em áreas urbanas maiores e contínuas. Este padrão, onde a cidade se espalha e depois as partes dispersas se unem, é conhecido como um processo de difusão-coalescência. Significa que Kinshasa não está apenas ficando maior; está tornando-se mais conectada, com as lacunas entre os bairros sendo preenchidas.

O impacto desta expansão no mundo natural é profundo. O estudo mediu a "perturbação" da paisagem, uma forma de quantificar o quanto a atividade humana interrompeu o ambiente natural. Em 2001, este índice de perturbação era baixo, indicando que a vegetação natural ainda dominava a região. Em 2024, o índice havia mais do que triplicado, sinalizando que os usos da terra modificados pelo homem estavam se tornando a característica principal da paisagem. As florestas e os campos que antes formavam uma cobertura contínua estavam sendo fragmentados em pedaços menores e isolados. Esta fragmentação é perigosa para o meio ambiente porque corta os caminhos que os animais usam para se deslocar e reduz a capacidade da terra de gerir a água e prevenir a erosão. As áreas úmidas e as florestas ribeirinhas, que são críticas para filtrar a água e proteger contra inundações, são particularmente vulneráveis, pois são frequentemente as primeiras a serem convertidas em terras agrícolas ou habitação.

Uma das descobertas mais significativas é o papel da agricultura nesta transformação. Embora o crescimento de edifícios seja esperado em uma cidade em crescimento, a expansão massiva de terras agrícolas foi um grande motor de mudança. Os dados mostram que grande parte do campo e da floresta perdidos foi convertido em campos de cultivo. Isso sugere que o crescimento da cidade não se trata apenas de pessoas mudando-se para casas, mas também da necessidade de alimentar uma população crescente. As áreas periurbanas tornaram-se um espaço híbrido onde a agricultura e a habitação coexistem, muitas vezes sem um planejamento claro. Isso cria um desafio complexo para os gestores urbanos, que devem equilibrar a necessidade de produção de alimentos com a necessidade de proteger os ecossistemas naturais restantes.

O estudo conclui que Kinshasa segue uma trajetória de expansão rápida e descontrolada que ameaça sua estabilidade ecológica. A perda de florestas e a fragmentação dos campos não são apenas números em um gráfico; representam um declínio real nas defesas naturais da cidade e em sua capacidade de sustentar a vida. Os pesquisadores enfatizam que, sem um planejamento mais forte e proteção para os espaços naturais restantes, a cidade corre o risco de perder os próprios recursos de que precisa para sobreviver, como água limpa e proteção contra inundações. As descobertas pedem uma nova abordagem para o desenvolvimento urbano que reconheça o valor da zona periurbana, não apenas como um lugar para novas construções, mas como uma área crítica onde a natureza e a atividade humana devem ser geridas em conjunto. Ao compreender exatamente como e onde a cidade está crescendo, os planejadores podem tomar melhores decisões para garantir que o futuro de Kinshasa seja sustentável, preservando a paisagem natural enquanto acomoda as necessidades de seu povo.