On the Design of St. Peter’s Square in Rome

Nel cuore di Roma, di fronte alla grandiosa basilica di San Pietro, si trova un vasto spazio pubblico che ha affascinato i visitatori per secoli. Questa è Piazza San Pietro, un capolavoro di progettazione urbana creato a metà del 1600 dall'artista e architetto italiano Gian Lorenzo Bernini. Per l'osservatore occasionale, la piazza appare come uno spazio semplice e aperto, incorniciato da maestose file di colonne. Tuttavia, per l'occhio esperto di un geometra, il terreno racconta una storia più complessa. La pavimentazione è segnata da tre distinte forme ovali parallele che definiscono i confini della piazza e dei suoi colonnati circostanti. Per molto tempo, gli studiosi hanno dibattuto sulla natura precisa di queste forme. La questione centrale è stata se Bernini le abbia progettate come perfette ellissi matematiche, quelle curve morbide e continue che si trovano nelle orbite planetarie, o se abbia utilizzato un approccio diverso e più pratico. In architettura, un'ellisse perfetta è notoriamente difficile da disegnare su una scala massiccia senza strumenti moderni. Invece, i costruttori spesso approssimano la curva unendo diversi archi di cerchio, creando una forma che sembra un'ellisse ma che è in realtà composta da segmenti arrotondati distinti. Questa tecnica, nota come ovale a quattro centri, era un metodo noto ai tempi di Bernini, proposto da architetti precedenti per risolvere proprio il problema di disegnare grandi curve con strumenti semplici.

Un team di ricercatori francesi e italiani ha recentemente rivolto la propria attenzione a questo eterno mistero, cercando di capire esattamente come Bernini abbia sistemato la piazza. Hanno iniziato raccogliendo ogni record storico disponibile, inclusi i vecchi piani disegnati dai contemporanei di Bernini e le moderne misurazioni laser effettuate direttamente al suolo. Il loro obiettivo era determinare se i tre ovali sulla pavimentazione fossero stati costruiti indipendentemente l'uno dall'altro o se condividessero una logica geometrica comune. I ricercatori si sono concentrati su una caratteristica specifica della piazza: il "centro del colonnato". Se un visitatore si trova in un punto particolare segnato sulla pavimentazione vicino al bordo della piazza, le quattro file di colonne sembrano fondersi in una singola linea, creando un suggestivo effetto ottico. Questo punto non è solo un trucco visivo; è il centro matematico degli archi circolari che formano il confine interno del colonnato. Le prove storiche avevano già confermato che l'ovale interno, che definisce il colonnato, era stato costruito utilizzando due piccoli cerchi centrati in questi punti di illusione, che si intersecano con due cerchi più grandi per formare la forma completa.

Il nuovo studio ha investigato un'ipotesi più audace: che Bernini non abbia calcolato tre set separati di cerchi per i tre diversi ovali. Invece, gli autori suggeriscono che egli sia partito dai due piccoli cerchi che creano l'illusione ottica e abbia semplicemente regolato la loro dimensione per creare gli altri due ovali. Per testare ciò, il team ha calcolato quali sarebbero state le posizioni degli altri ovali se fossero stati costruiti usando esattamente questo stesso metodo, solo con raggi leggermente più grandi o più piccoli. Hanno poi confrontato queste forme teoriche con le dimensioni reali misurate della piazza oggi. I risultati sono stati sorprendentemente precisi. I ricercatori hanno scoperto che, quando hanno utilizzato i centri originali dei piccoli cerchi e hanno semplicemente variato i loro raggi, le forme risultanti corrispondevano quasi perfettamente ai confini interni ed esterni della piazza. I punti in cui questi cerchi teorici si intersecavano al suolo corrispondevano esattamente alle marcature fisiche sulla pavimentazione che dividono la piazza in otto settori angolari. Persino gli angoli specifici di questi settori si allineavano con le intersezioni dei cerchi, suggerendo un processo di progettazione unificato piuttosto che tre calcoli separati.

Lo studio ha anche chiarito ciò che Bernini non ha fatto. Mentre alcune teorie precedenti suggerivano che le due fontane che fiancheggiano l'obelisco centrale fossero collocate nei fuochi matematici dell'ovale principale della piazza, i ricercatori hanno dimostrato che non è così. Le fontane si trovano a una distanza che non corrisponde ai fuochi geometrici di nessuno dei tre ovali. Inoltre, il team ha dimostrato che Bernini probabilmente non ha utilizzato "cerchi osculatori", ovvero cerchi che toccano una curva in un singolo punto e ne condividono la curvatura, per approssimare le forme. I centri e le dimensioni dei cerchi effettivamente utilizzati nella costruzione differiscono significativamente da questi cerchi osculatori teorici. Invece, le prove indicano fortemente un metodo in cui l'architetto si è affidato ai due piccoli cerchi generatori come punto di riferimento fisso. Mantenendo gli stessi centri per questi cerchi e variando semplicemente i loro raggi, Bernini poteva generare i confini interno, medio ed esterno della piazza con una regola geometrica unica e coerente.

Le scoperte suggeriscono che la progettazione di Piazza San Pietro sia stata guidata da una geometria intelligente e pratica che privilegiava l'armonia visiva e la fattibilità costruttiva rispetto alla perfezione matematica astratta. Il "centro del colonnato" non era solo un punto per un trucco ottico; era l'ancora dell'intero design. Fissando questi due punti e variando la dimensione dei cerchi tracciati da essi, Bernini ha creato uno spazio complesso e multistrato che appare fluido all'occhio umano. L'accordo tra i calcoli dei ricercatori e la realtà fisica della piazza è così stretto che gli autori concludono che questo sia stato quasi certamente il metodo utilizzato. La piazza si erge come testimonianza di un processo di progettazione in cui un principio geometrico semplice, applicato con precisione, è riuscito a orchestrare uno spazio monumentale che continua a ispirare meraviglia secoli dopo.