Network Structure of Linguistically and Racially/Ethnically Focused Mental Health Care Providers in Michigan

Trovare il giusto professionista per la salute mentale è spesso una questione di fiducia e connessione. Per i pazienti che parlano una lingua diversa dall'inglese o che appartengono a una minoranza razziale o etnica, quella connessione è ancora più critica. La ricerca ha dimostrato da tempo che quando un paziente e il suo terapeuta condividono una lingua o un background culturale, la comunicazione migliora, il trattamento dura più a lungo e i risultati sono migliori. Tuttavia, sapere che queste connessioni sono benefiche è diverso dal sapere se esse esistano effettivamente nel mondo reale. La maggior parte degli studi si è limitata a contare quanti terapeuti parlano una certa lingua o si concentrano su un gruppo specifico, assumendo che se i numeri ci sono, l'assistenza sia accessibile. Ma l'assistenza per la salute mentale raramente avviene in isolamento. I terapeuti lavorano in una rete di relazioni informali, indirizzando costantemente i pazienti gli uni verso gli altri quando non possono aiutarli direttamente. Se un terapeuta che parla spagnolo non conosce un altro terapeuta di lingua spagnola a cui indirizzare un paziente, quel paziente potrebbe rimanere bloccato, anche se un fornitore qualificato vive proprio sotto casa.

Un nuovo studio si è posto l'obiettivo di mappare queste connessioni invisibili attraverso lo stato del Michigan per vedere come la lingua e la razza influenzino il flusso di invii. I ricercatori hanno trattato la forza lavoro della salute mentale non come un elenco di nomi, ma come una rete di persone che si conoscono e si raccomandano a vicenda. Hanno raccolto dati da una vasta directory online di terapeuti privati, esaminando oltre diecimila professionisti. Si sono concentrati specificamente sulle "approvazioni" elencate nei loro profili, dove un terapeuta raccomanda pubblicamente un collega. Collegando queste raccomandazioni reciproche, hanno costruito una mappa massiccia di chi indirizza chi. L'obiettivo era vedere se i terapeuti tendono a indirizzare i pazienti verso altri che condividono la loro lingua o il loro focus su specifici gruppi razziali ed etnici, e se questi schemi resistano anche tenendo conto di dove vivono i terapeuti e del tipo di licenza che possiedono.

I risultati hanno rivelato che la geografia è la forza più potente nell'organizzare questa rete. I terapeuti sono più propensi a indirizzare i pazienti verso colleghi che vivono nello stesso codice postale o nella stessa contea. Questo ha senso dal punto di vista pratico; gli invii locali sono più facili da gestire. Tuttavia, una volta che i ricercatori hanno controllato la posizione e il background professionale, è emerso un chiaro schema di connessione culturale. I terapeuti che si specializzano nel servire clienti di lingua araba erano significativamente più propensi a indirizzare verso altri terapeuti di lingua araba. Lo stesso valeva per coloro che parlano spagnolo, così come per quelli che si concentrano sul servire comunità nere, asiatiche e native americane. Questi specifici legami culturali persistevano anche quando i terapeuti non erano vicini di casa. Al contrario, etichette generiche come "culturalmente sensibile" non predicevano chi indirizzasse chi. Un terapeuta che semplicemente spuntava una casella dicendo di essere culturalmente sensibile non era più propenso a indirizzare verso un altro terapeuta culturalmente sensibile rispetto a chiunque altro. Era l'abbinamento specifico e concreto di lingua o focus razziale che guidava le connessioni.

Lo studio ha anche scoperto una netta differenza tra il semplice avere dei fornitori e l'avere una rete connessa. Per alcuni grandi gruppi, come i teraoli di lingua spagnola, c'era una visibile rete di connessioni, sebbene queste fossero spesso raggruppate in città specifiche piuttosto che distribuite uniformemente in tutto lo stato. Per altri gruppi, la situazione era più frammentata. C'erano terapeuti che parlavano cinese, bengalese, vietnamita, coreano, giapponese, russo, tagalog e polacco, eppure nell'intera rete di migliaia di professionisti, nessuno di questi gruppi più piccoli aveva una singola connessione con un altro professionista che parlasse la stessa lingua. Esistevano come individui isolati. Ciò suggerisce che per i pazienti in cerca di assistenza in queste lingue, trovare un professionista non riguarda solo il trovare un nome in una directory; riguarda il trovare qualcuno che faccia parte di una catena di invii. Senza quelle connessioni interne, un paziente potrebbe essere indirizzato a un professionista che non può aiutarlo, perché il terapeuta che lo ha indirizzato non conosce un collega che possa farlo.

La direzione di questi invii ha raccontato una storia sul panorama dell'assistenza. I terapeuti che si concentrano su clienti neri e ispanici erano più propensi a raggiungere e raccomandare altri nel loro gruppo, ma ricevevano meno raccomandazioni in cambio. Questa asimmetria suggerisce che, mentre questi professionisti stanno attivamente cercando di costruire una rete per i loro pazienti, il sistema più ampio non è ancora riuscito a ricambiare. Al contrario, i terapeuti di lingua araba sono stati l'unico gruppo a ricevere significativamente meno raccomandazioni rispetto a quelle che davano, un modello che può riflettere barriere all'ingresso più profonde o uno stigma all'interno di quella specifica comunità. I ricercatori hanno scoperto che queste lacune strutturali non riguardano solo il numero di professionisti disponibili. Uno stato potrebbe avere abbastanza terapeuti sulla carta, ma se non sono collegati tra loro in una rete, i pazienti avranno comunque difficoltà a trovare un'assistenza competente.

In definitiva, lo studio dimosta che contare i professionisti non è sufficiente per misurare l'accessibilità. Due gruppi possono avere lo stesso numero di terapeuti, ma uno potrebbe essere una comunità molto unita dove gli invii fluiscono facilmente, mentre l'altro potrebbe essere una collezione di individui isolati. Le scoperte suggeriscono che per migliorare davvero l'accesso per chi ha una limitata conoscenza della lingua inglese e per le minoranze razziali, l'attenzione deve spostarsi non solo dall'addestrare più professionisti al costruire i ponti tra di loro. I filtri delle directory che permettono ai pazienti di cercare lingue specifiche o focus razziali sono più utili delle categorie generiche, perché proprio quegli abbinamenti specifici sono ciò che guida le relazioni professionali che guidano i pazienti verso l'assistenza. La mappa dell'assistenza per la salute mentale non è solo una mappa di dove vivono le persone; è una mappa di chi conosce chi, e per molti, quella mappa rimane incompleta.