Network Structure of Linguistically and Racially/Ethnically Focused Mental Health Care Providers in Michigan

Het vinden van de juiste hulpverlener voor mentale gezondheid is vaak een kwestie van vertrouwen en verbinding. Voor patiënten die een andere taal spreken dan het Engels of tot een raciale of etnische minderheid behoren, is die verbinding zelfs nog crucialer. Onderzoek heeft lang aangetoond dat wanneer een patiënt en hun therapeut dezelfde taal of een gedeelde culturele achtergrond delen, de communicatie verbetert, de behandeling langer duurt en de resultaten beter zijn. Het weten dat deze verbindingen voordelig zijn, is echter iets anders dan weten of ze ook daadwerkelijk in de echte wereld bestaan. De meeste studies hebben simpelweg geteld hoeveel therapeuten een bepaalde taal spreken of zich richten op een specifieke groep, uitgaande van de veronderstelling dat als de cijfers er zijn, de zorg toegankelijk is. Maar geestelijke gezondheidszorg vindt zelden plaats in isolatie. Therapeuten werken in een web van informele relaties en verwijzen voortdurend patiënten naar elkaar wanneer zij hen niet direct kunnen helpen. Als een therapeut die Spaans spreekt niet weet welke andere Spaanssprekende therapeut hij kan doorverwijzen, kan die patiënt vast komen te zitten, zelfs als er een gekwalificeerde aanbieder vlakbij woont.

Een nieuwe studie zette zich af om deze onzichtbare verbindingen in de staat Michigan in kaart te brengen, om te zien hoe taal en ras de stroom van verwijzingen vormgeven. De onderzoekers beschouwden de beroepsbevolking in de geestelijke gezondheidszondheidszorg niet als een lijst met namen, maar als een netwerk van mensen die elkaar kennen en elkaar aanbevelen. Ze verzamelden gegevens uit een grote online directory van therapeuten in de particuliere praktijk, waarbij ze meer dan tienduizend aanbieders bekeken. Ze richtten zich specifiek op de "aanbevelingen" (endorsements) die op deze profielen staan vermeld, waar een therapeut een collega publiekelijk aanbeveelt. Door deze wederzijdse aanbevelingen te koppelen, bouwden ze een enorme kaart van wie naar wie verwijst. Het doel was om te zien of therapeuten de neiging hebben om patiënten door te verwijzen naar anderen die dezelfde taal spreken of zich op dezelfde specifieke raciale en etnische groepen richten, en of deze patronen standhouden wanneer er rekening wordt gehouden met waar de therapeuten wonen en welk type licentie zij bezitten.

De resultaten toonden aan dat geografie de sterkste kracht is die dit netwerk organiseert. Therapeuten verwijzen het vaakst naar collega's die in dezelfde postcode of hetzelfde graafschap wonen. Dit is praktisch gezien logisch; lokale verwijzingen zijn makkelijker te beheren. Echter, zodone de onderzoekers gecorrigeerd hadden voor locatie en professionele achtergrond, kwam er een duidelijk patroon van culturele verbinding naar voren. Therapeuten die gespecialiseerd zijn in het bedienen van Arabischsprekende cliënten, waren aanzienlijk vaker geneigd om naar andere Arabischsprekende therapeuten te verwijzen. Hetzelfde gold voor hen die Spaans spreken, evenals voor hen die zich richten op het bedienen van zwarte, Aziatische en inheemse Amerikaanse gemeenschappen. Deze specifieke culturele banden bleven bestaan, zelfs wanneer de therapeuten geen buren waren. In contrast hiermee voorspelden generieke labels zoals "cultureel sensitief" niet wie naar wie zou verwijzen. Een therapeut die simpelweg een vakje aanvinkte dat zij cultureel sensitief zijn, was niet meer geneigd om naar een andere cultureel sensitieve therapeut te verwijzen dan naar iemand anders. Het was de specifieke, concrete overeenkomst van taal of raciale focus die de verbindingen dreef.

De studie bracht ook een scherp verschil aan het licht tussen simpelweg het hebben van aanbieders en het hebben van een verbonden netwerk. Voor sommige grote groepen, zoals Spaanstalige therapeuten, was er een zichtbaar web van verbindingen, hoewel deze vaak geclusterd waren in specifieke steden in plaats van gelijkmatig verspreid over de staat. Voor andere groepen was de situatie gefragmenteerder. Er waren therapeuten die Chinees, Bengalees, Vietnamees, Koreaans, Japans, Russisch, Tagalog en Pools spraken, maar in de gehele netwerk van duizenden aanbieders had geen van deze kleinere groepen een enkele verbinding met een andere aanbieder die dezelfde taal sprak. Zij bestonden als geïsoleerde individuen. Dit suggereilt dat voor patiënten die zorg zoeken in deze talen, het vinden van een aanbieder niet alleen gaat over het vinden van een naam in een directory; het gaat over het vinden van iemand die deel uitmaakt van een verwijsketen. Zonder die interne verbindingen kan een patiënt worden doorverwezen naar een aanbieder die niet kan helpen, omdat de verwijzende therapeut niet weet van een collega die dat wel kan.

De richting van deze verwijzingen vertelde ook een verhaal over het landschap van de zorg. Therapeuten die zich richten op zwarte en Hispanic cliënten waren eerder geneigd anderen binnen hun groep te bereiken en aan te bevelen, maar ontvingen minder aanbevelingen terug. Deze asymmetrie suggereert dat hoewel deze aanbieders actief proberen een netwerk voor hun patiënten op te bouwen, het bredere systeem nog niet voldoende heeft gereageerd door dit te beantwoorden. Omgekeerd waren Arabischsprekende therapeuten de enige groep die aanzienlijk minder aanbevelingen ontving dan zij zelf gaven, een patroon dat mogelijk diepere barrières tot deelname of stigma binnen die specifieijke gemeenschap weerspiegelt. De onderzoekers ontdekten dat deze structurele hiaten niet alleen gaan over het aantal beschikbare aanbieders. Een staat kan op papier genoeg therapeuten hebben, maar als zij niet samen verbonden zijn in een netwerk, zullen patiënten nog steeds moeite hebben om competente zorg te vinden.

Uiteindelijk laat de studie zien dat het tellen van aanbieders niet voldoende is om toegang te meten. Twee groepen kunnen hetzelfde aantal therapeuten hebben, maar de ene kan een hechte gemeenschap zijn waar verwijzingen gemakkelijk stromen, terwijl de andere een verzameling geïsoleerde individuen is. De bevindingen suggereren dat om de toegang voor beperkt Engelstaligen en raciale minderheden werkelijk te verbeteren, de focus moet verschuiven van alleen het opleiden van meer aanbieders naar het bouwen van de bruggen tussen hen. Directoryfilters die patiënten in staat stellen om te zoeken naar specifieke talen of raciale focuspunten zijn nuttiger dan generieke categorieën, omdat die specifieke matches juist de professionele relaties aansturen die patiënten naar de zorg leiden. De kaart van de geestelijke gezondheidszorg is niet alleen een kaart van waar mensen wonen; het is een kaart van wie wie kent, en voor velen blijft die kaart incompleet.