Do early regulatory problems predict adolescent peer relationship functioning?
Questo studio su 8.405 adolescenti britannici ha rilevato che, sebbene la maggior parte dei problemi di regolazione precoce non predica in modo robusto il successivo funzionamento delle relazioni tra pari, l'eccessivo pianto specificamente tra i 15 e i 18 mesi può fungere da indicatore sensibile per una persistente percezione negativa della qualità dell'amicizia durante l'adolescenza.
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Immagina il tuo cervello come un nuovissimo smartphone appena uscito dalla scatola. All'inizio, la durata della batteria è breve, lo schermo è un po' traballante e le app per "dormire", "mangiare" e "calmarsi" non sono ancora state completamente aggiornate. Questo è ciò che gli scienziati chiamano autoregolazione: la capacità di gestire i propri sentimenti e comportamenti. Quando un bambino piange per ore, non riesce a dormire o rifiuta di mangiare, ci sta essenzialmente mostrando che il suo "sistema operativo" interno sta facendo fatica a funzionare correttamente. Questi sono noti come problemi di regolazione.
Ora, accelera fino agli anni dell'adolescenza. Questo è il momento in cui la funzione più importante del tuo telefono entra in gioco: connettersi con altre persone. Le relazioni tra pari sono la rete sociale della tua vita. Avere buoni amici è come avere un segnale Wi-Fi forte; aumenta la tua felicità, ti aiuta a risolvere i problemi e ti protegge dalle tempeste della vita. Ma cosa succederebbe se quella batteria difettosa dell'infanzia ti perseguitasse durante l'adolescenza? Un bambino che ha pianto troppo crescerà per essere un adolescente che non riesce a fare amicizia? Questa è la grande domanda che gli scienziati si sono posti. Sebbene sappiamo che le difficoltà precoci possano portare a problemi di salute mentale in seguito, nessuno era sicuro se quei primi "glitch" predissero effettivamente quanto un adolescente si sarebbe trovato bene con i propri coetanei.
Questo studio ha deciso di giocare a fare il detective, esaminando un gruppo massiccio di oltre 8.000 adolescenti nel Regno Unito per vedere se le loro difficoltà nell'infanzia fossero la chiave segreta delle loro vite sociali durante l'adolescenza. I ricercatori hanno seguito questi bambini dal momento in cui avevano solo 6 mesi fino ai 17 anni. Hanno controllato tre "glitch" specifici: pianto eccessivo, problemi del sonno e problemi alimentari. Volevano sapere se il tempo (quando accadeva), la durata (quanto durava) o l'intensità (quanti problemi accadevano contemporaneamente) potessero predire se un adolescente si sarebbe sentito felice con i propri amici o se avrebbe avuto difficoltà a integrarsi.
I risultati sono stati un po' sorprendenti, come trovare una mappa del tesoro che conduce a molti spazi vuoti ma a una X molto specifica e luminosa. Lo studio ha scoperto che, per la maggior parte dei casi, i problemi di regolazione precoci non predicono quanto un adolescente si trovi bene con i propri coetanei. Che un bambino avesse problemi a dormire, mangiare o piangere da neonato, non sembrava importare molto per la qualità delle sue amicizie o per i problemi con i coetanei in seguito. Anche se un bambino aveva problemi multipli o se tali problemi duravano per molto tempo, i dati non hanno mostrato alcun legame coerente con le difficoltà sociali dell'adolescenza. Gli autori suggeriscono che la maggior parte di questi "glitch" dell'infanzia siano solo scogli temporanei nel percorso che non necessariamente deragliano l'intero viaggio.
Tuttavia, c'era un'unica, piccola eccezione che spiccava come un'insegna al neon in una stanza buia. Lo studio ha scoperto che il pianto eccessivo tra i 15 e i 18 mesi era legato a un tipo specifico di difficoltà in seguito. Gli adolescenti che avevano pianto eccessivamente durante questa specifica finestra temporale avevano maggiori probabilità di riferire che i loro rapporti di amicizia fossero di qualità inferiore mentre crescevano. È importante notare che questo non significava che fossero effettivamente bullizzati o rifiutati dagli altri (le madri non riportavano più problemi con i coetanei), ma piuttosto che gli adolescenti stessi si sentivano meno felici nelle loro amicizie.
Pensa a questo modo: piangere a 6 mesi è come un bambino che dice: "Ho fame", e piangere a 24 mesi è come un bambino che dice: "Sono stanco". Ma piangere eccessivamente tra i 15 e i 18 mesi potrebbe essere un segnale unico. A questa età, i bambini stanno iniziando a comprendere di più il mondo e come connettersi con gli altri, ma non hanno ancora imparato completamente a usare le parole o altri strumenti per esprimere i propri bisogni. Lo studio suggerisce che, se un bambino fatica a regolare le proprie emozioni durante questa specifica "finestra sensibile", ciò potrebbe lasciare un segno duraturo su come vede se stesso nelle situazioni sociali più avanti nella vita. È come se quella lotta iniziale avesse impostato un tono silenzioso e negativo nella sua voce interiore, facendolo sentire meno sicuro nelle sue amicizie anni dopo.
In definitiva, il documento ci dice di non farsi prendere dal panico se il vostro bambino ha avuto un inizio difficile con il sonno o il cibo. Per la stragrande maggioranza dei bambini, queste difficoltà precoci svaniscono senza lasciare una cicatrice sulla loro vita sociale. Ma, se un bambino piange eccessivamente proprio intorno al suo primo compleanno e qualche mese dopo, potrebbe valere la pena prestare un po' di attenzione extra a come si sente riguardo alle sue connessioni con gli altri mentre cresce. Non è una garanzia di problemi, ma è un gentile invito a tenere d'occhio il suo benessere emotivo.
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