Do early regulatory problems predict adolescent peer relationship functioning?
Cette étude portant sur 8 405 adolescents britanniques a révélé que, bien que la plupart des problèmes de régulation précoces ne prédisent pas de manière robuste le fonctionnement ultérieur des relations avec les pairs, les pleurs excessifs spécifiquement entre 15 et 18 mois peuvent servir de marqueur sensible pour des perceptions négatives persistantes de la qualité de l'amitié durant l'adolescence.
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Imaginez votre cerveau comme un tout nouveau smartphone qui vient de sortir de sa boîte. Au tout début, la durée de la batterie est courte, l'écran est un peu buggé et les applications pour « dormir », « manger » et « se calmer » n'ont pas encore été entièrement mises à jour. C'est ce que les scientifiques appellent l'autorégulation : la capacité à gérer ses propres émotions et comportements. Lorsqu'un bébé pleure pendant des heures, ne parvient pas à dormir ou refuse de manger, il nous montre essentiellement que son « système d'exploitation » interne a du mal à fonctionner de manière fluide. On appelle cela des problèmes de régulation.
Maintenant, faites un bond en avant jusqu'à l'adolescence. C'est le moment où la fonctionnalité la plus importante de votre téléphone entre en jeu : se connecter aux autres. Les relations entre pairs sont le réseau social de votre vie. Avoir de bons amis, c'est comme avoir un signal Wi-Fi puissant ; cela booste votre bonheur, vous aide à résoudre des problèmes et vous protège des tempêtes de la vie. Mais et si cette batterie buggée de la petite enfie vous poursuivait ? Est-ce qu'un bébé qui a beaucoup pleuré deviendra un adolescent incapable de se faire des amis ? C'est la grande question que les scientifiques se sont posée. Bien que nous sachions que les difficultés précoces peuvent mener à des problèmes de santé mentale plus tard, personne n'était certain si ces premiers « bugs » prédisaient réellement la qualité de l'intégration sociale d'un adolescent auprès de ses pairs.
Cette étude a décidé de jouer au détective, en examinant un groupe massif de plus de 8 000 adolescents du Royaume-Uni pour voir si leurs difficultés de la petite enfance étaient la clé secrète de leur vie sociale à l'adolescence. Les chercheurs ont suivi ces enfants depuis l'âge de 6 mois jusqu'à l'âge de 17 ans. Ils ont vérifié trois « bugs » spécifiques : les pleurs excessifs, les problèmes de sommeil et les problèmes d'alimentation. Ils voulaient savoir si la temporalité (quand cela se produisait), la durée (combien de temps cela durait) ou l'intensité (combien de problèmes survenaient en même temps) pouvaient prédire si un adolescent se sentirait heureux avec ses amis ou s'il aurait du mal à s'intégrer.
Les résultats ont été un peu surprenants, comme trouver une carte au trésor qui mène à beaucoup de zones vides mais à un seul point très spécifique et brillant. L'étude a révélé que, pour la plupart, les problèmes de régulation précoces ne prédisent pas la qualité des relations d'un adolescent avec ses pairs. Que l'enfant ait eu des problèmes de sommeil, d'alimentation ou de pleurs lorsqu'il était bébé, cela ne semblait pas avoir beaucoup d'importance pour la qualité de ses amitiés ou ses problèmes avec ses pairs plus tard. Même si un enfant présentait plusieurs problèmes ou si ceux-ci duraient longtemps, les données n'ont montré aucun lien constant avec les difficultés sociales à l'adolescence. Les auteurs suggèrent que la plupart de ces « bugs » de la petite enfance ne sont que des bosses temporaires sur la route qui ne déraillent pas nécessairement tout le voyage.
Cependant, il y avait une toute petite exception spécifique qui ressortait comme un panneau néon dans une pièce sombre. L'étude a révélé que les pleurs excessifs entre 15 et 18 mois étaient liés à un type de difficulté spécifique plus tard. Les adolescents qui avaient pleuré excessivement durant cette fenêtre spécifique étaient plus susceptibles de déclarer que la qualité de leurs amitiés était moindre en grandissant. Il est important de noter que cela ne signifiait pas qu'ils étaient réellement victimes de harcèlement ou rejetés par les autres (les mères n'ont pas signalé davantage de problèmes de pairs), mais plutôt que les adolescents eux-mêmes se sentaient moins heureux dans leurs amitiés.
Voyez les choses ainsi : pleurer à 6 mois, c'est comme un bébé qui dit « j'ai faim », et pleurer à 24 mois, c'est comme un bambin qui dit « je suis fatigué ». Mais pleurer excessivement entre 15 et 18 mois pourrait être un signal unique. À cet âge, les bébés commencent à mieux comprendre le monde et comment se connecter aux autres, mais ils n'ont pas encore pleinement appris à utiliser les mots ou d'autres outils pour exprimer leurs besoins. L'étude suggère que si un enfant lutte pour réguler ses émotions durant cette « fenêtre sensible », cela pourrait laisser une trace durable sur la façon dont il se perçoit dans les situations sociales plus tard dans la vie. C'est comme si cette lutte précoce avait instauré un ton calme et négatif dans sa voix intérieure, le rendant moins confiant dans ses amitiés des années plus tard.
En fin de compte, l'article nous dit de ne pas paniquer si votre bébé a connu un début difficile avec le sommeil ou l'alimentation. Pour la grande majorité des enfants, ces difficultés précoces s'estompent sans laisser de cicatrice sur leur vie sociale. Mais, si un enfant pleure excessivement juste autour de son premier anniversaire et quelques mois après, il peut être utile de prêter une attention particulière à la façon dont il ressent ses connexions avec les autres au fur et à mesure qu'il grandit. Ce n'est pas une garantie de problèmes, mais c'est un léger encouragement à surveiller son bien-être émotionnel.
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