Do early regulatory problems predict adolescent peer relationship functioning?

당신의 뇌를 방금 상자에서 꺼낸 따끈따끈한 새 스마트폰이라고 상상해 보세요. 처음에는 배터리 수명도 짧고, 화면은 약간 버벅거리며, '수면', '식사', '진정하기'와 같은 앱들은 아직 완전히 업데이트되지 않은 상태입니다. 과학자들은 이것을 자기 조절(self-regulation), 즉 자신의 감정과 행동을 관리하는 능력이라고 부릅니다. 아기가 몇 시간 동안 울거나, 잠을 잘 자지 못하거나, 먹는 것을 거부할 때, 그들은 본질적으로 자신들의 내부 '운영 체제'가 매끄럽게 실행되는 데 어려움을 겪고 있다는 것을 우리에게 보여주는 것입니다. 이러한 현상을 **조절 문제(regulatory problems)**라고 합니다.

이제 청소년기로 빠르게 넘어가 봅시다. 이 시기는 당신의 스마트폰에서 가장 중요한 기능인 '타인과의 연결'이 활성화되는 때입니다. **또래 관계(peer relationships)**는 당신의 삶을 지탱하는 사회적 네트워크입니다. 좋은 친구를 갖는 것은 강력한 와이파이 신호를 가진 것과 같아서, 행복감을 높여주고, 문제 해결을 돕고 있으며, 인생의 폭풍으로부터 당신을 보호해 줍니다. 하지만 만약 영아기의 그 버벅거리는 배터리 문제가 계속 따라다닌다면 어떻게 될까요? 아기 때 너무 많이 울었던 아이는 커서 친구를 사귀기 어려워하는 십 대가 될까요? 이것이 바로 과학자들이 질문해 온 핵심적인 문제입니다. 초기 단계의 어려움이 나중에 정신 건강 문제로 이어질 수 있다는 것은 알고 있지만, 그 초기 '글리치(오류)'가 실제로 십 대 시절 또래와 얼마나 잘 어울릴지를 예측할 수 있는지에 대해서는 아무도 확신하지 못했습니다.

이 연구는 탐정이 되어 영국의 8,000명이 넘는 대규모 청소년 집단을 조사하여, 그들의 아기 시절 어려움이 십 대 시절의 사회적 생활을 결정짓는 비밀 열쇠인지 확인하기로 했습니다. 연구진은 이 아이들을 생후 6개월부터 17세까지 추적 조사했습니다. 그들은 세 가지 특정 '글리치'를 점검했습니다: 과도한 울음, 수면 문제, 그리고 식사 문제였습니다. 그들은 이 문제들의 시기(언제 발생했는지), 지속 기간(얼마나 오래 지속되었는지), 또는 강도(동시에 얼마나 많은 문제가 발생했는지)가 십 대가 되었을 때 친구 관계에 만족하거나 어울리는 데 어려움을 겪을지를 예측할 수 있는지 알고 싶어 했습니다.

결과는 마치 많은 빈 공간이 있는 보물 지도에서 아주 구체적이고 빛나는 'X' 표시 하나를 발견한 것처럼 다소 놀라웠습니다. 연구 결과, 대체로 초기 조절 문제는 십 대의 또래 관계를 예측하지 못했습니다. 아기 때 잠을 잘 못 자거나, 먹는 것에 문제가 있거나, 많이 울었더라도, 그것이 나중에 십 대의 친구 관계 질에 큰 영향을 미치지는 않는 것으로 나타났습니다. 아이가 여러 문제를 동시에 겪었거나 그 문제가 오랫동안 지속되었더라도, 데이터상으로는 십 대의 사회적 어려움과 일관된 연관성이 없었습니다. 저자들은 이러한 대부분의 초기 영아기 '글리치'는 여정을 탈선시키지 않는, 그저 길 위의 일시적인 둔턱일 뿐이라고 제안합니다.

하지만 어두운 방 안의 네온사인처럼 눈에 띄는 아주 작고 구체적인 예외가 하나 있었습니다. 연구는 15개월에서 18개월 사이의 과도한 울음이 훗날 특정한 종류의 어려움과 연결되어 있다는 것을 발견했습니다. 이 특정 시기에 과도하게 울었던 아이들은 성장하면서 자신의 우정의 질이 낮다고 느낄 가능성이 더 높았습니다. 여기서 중요한 점은, 이것이 실제로 괴롭힘을 당하거나 거절당했다는 의미는 아니라는 것입니다(어머니들이 보고한 또래 문제의 빈도가 더 높지는 않았습니다). 오히려 십 대 본인 스스로가 자신의 우정에 대해 덜 행복하다고 느꼈다는 뜻입니다.

이렇게 생각해 보세요. 6개월 때의 울음은 아기가 "배고파요"라고 말하는 것이고, 24개월 때의 울음은 유아가 "졸려요"라고 말하는 것입니다. 하지만 15개월에서 18개월 사이의 과도한 울음은 독특한 신호일 수 있습니다. 이 시기의 아기들은 세상을 이해하고 타인과 연결되는 법을 배우기 시작하지만, 아직 언어나 다른 도구들을 사용하여 자신의 욕구를 표현하는 법을 완전히 익히지 못한 상태입니다. 연구는 만약 아이가 이 '민감한 시기'에 감정을 조절하는 데 어려움을 겪는다면, 그것이 훗린 사회적 상황에서 자신을 바라보는 관점에 지속적인 흔적을 남길 수 있다고 시사합니다. 마치 그 초기 경험이 내면의 목소리에 조용하고 부정적인 톤을 설정하여, 몇 년 후 친구 관계에서 자신감을 떨어뜨리게 만드는 것과 같습니다.

결론적으로, 이 논문은 아이가 잠이나 음식 문제로 힘든 시작을 했다고 해서 너무 불안해할 필요는 없다고 말합니다. 대다수의 아이들에게 있어, 이러한 초기 어려움은 사회적 삶에 흉터를 남기지 않고 사라집니다. 하지만 만약 아이가 첫 돌 전후로 과도하게 울고 있다면, 아이가 성장함에 따라 타인과의 연결에 대해 어떻게 느끼는지 조금 더 세심하게 주의를 기울여 볼 필요가 있습니다. 이것이 반드시 문제가 생길 것이라는 보장은 아니지만, 정서적 웰빙을 살피라는 부드러운 권고입니다.