Do early regulatory problems predict adolescent peer relationship functioning?

あなたの脳を、箱から出したばかりの最新のスマートフォンだと想像してみてください。最初はバッテリーの持ちが悪く、画面は少し動作が不安定で、「睡眠」「食事」「落ち着き」といったアプリもまだ完全にアップデートされていません。これが、科学者が**自己調節（self-regulation）と呼ぶものです。これは、自分自身の感情や行動を管理する能力のことです。赤ちゃんが何時間も泣き続けたり、眠れなかったり、食事を拒んだりするとき、彼らは本質的に、自分たちの内部の「オペレーティングシステム」がスムーズに動作するのに苦労していることを私たちに示しているのです。これらは調節の問題（regulatory problems）**として知られています。

さて、時間を進めてティーンエイジャー（思春期）まで飛ばしてみましょう。この時期は、あなたのスマートフォンの最も重要な機能、つまり「他人とのつながり」が動き出す時です。**仲間との関係（peer relationships）**は、あなたの人生におけるソーシャルネットワークです。良い友人がいることは、強力なWi-Fi信号を持っているようなもので、幸福感を高め、問題解決を助け、人生の嵐からあなたを守ってくれます。しかし、もし赤ちゃんの頃のあの「不安定なバッテリー」が、ずっとつきまとっているとしたらどうでしょう？ 赤ちゃんの頃に泣きすぎていた子は、大人になって友達を作れないティーンエイジャーになるのでしょうか？ これが、科学者たちが問い続けてきた大きな疑問です。幼少期の困難が後のメンタルヘルスの問題につながることは分かっていますが、それらの初期の「不具合（グリッチ）」が、実際にティーンエイジャーの対人関係の円滑さを予測するのかどうかは、誰も確信を持っていませんでした。

この研究は、イギリスの8,000人を超える大規模なティーンエイジャーのグループを調査し、彼らの赤ちゃんの頃の苦労が、ティーンエイジャーとしての社会生活への秘密の鍵となっているのかどうかを探る「探偵」の役割を果たすことにしました。研究者たちは、生後6ヶ月から17歳に至るまで、子供たちを追跡調査しました。彼らは3つの特定の「不具合」をチェックしました：過度な泣き、睡眠の問題、そして食事の問題です。彼らは、その「タイミング」（いつ起きたか）、 「期間」（どのくらい続いたか）、あるいは「強度」（一度にどれだけの問題が起きたか）が、ティーンエイジャーが友人に対して幸せを感じるか、あるいは周囲とうまくやっていくのに苦労するかを予測できるかどうかを知りたいと考えました。

結果は少し驚くべきものでした。まるで、多くの空白地帯がある中で、たった一つの非常に具体的な、光り輝く「×印」へと導く宝の地図を見つけたかのようでした。研究の結果、大部分において、初期の調節の問題は、ティーンエイジャーが仲間とうまくやっていくかどうかを予測しないことが分かりました。赤ちゃんの頃に睡眠や食事に問題があったとしても、それが後の友人関係の質にはあまり影響を与えないようでした。たとえ子供が複数の問題を抱えていたり、それらが長い間続いていたりしても、データにはティーンエイジャーの社会的な苦労との一貫した関連性は見られませんでした。著者らは、こうした赤ちゃんの頃の「不具合」のほとんどは、人生の旅路を脱線させるようなものではない、一時的な道のりの凹凸に過ぎないと示唆しています。

しかし、暗い部屋の中でネオンサインのように目立つ、非常に小さく具体的な例外が一つありました。研究によると、15ヶ月から18ヶ月の間の過度な泣きは、後の特定の種類のトラブルと関連していました。この特定の時期に過度に泣いていたティーンエイジャーは、成長するにつれて、自分の友情の質が低いと感じる傾向がありました。ここで重要なのは、これが実際にいじめられたり拒絶されたりした（母親たちが対人関係の問題を報告したわけではない）ことを意味するのではなく、むしろ「ティーンエイジャー自身が」自分の友情に対して幸福を感じにくかった、ということです。

このように考えてみてください。6ヶ月児の泣きは「お腹が空いた」と言っているようなもので、24ヶ月児の泣きは「疲れた」と言っているようなものです。しかし、15ヶ月から18ヶ月の間の過度な泣きは、ユニークなシグナルである可能性があります。この年齢の赤ちゃんは、世界や他者とのつながり方を理解し始めていますが、言葉やその他のツールを使って自分のニーズを表現する方法をまだ完全には習得していません。この研究は、もし子供がこの「感受性の高い窓（センシティブ・ウィンドウ）」の時期に感情の調節に苦しんでいるとしたら、それが将来の社会的な場面における「自分自身の捉え方」に、永続的な痕跡を残す可能性があることを示唆しています。それはまるで、初期の苦闘が内なる声の中に静かなネガティブなトーンを刻み込み、数年後の友人関係において自信を持てないようにさせているかのようです。

結局のところ、この論文は、もしあなたの赤ちゃんが睡眠や食事で大変なスタートを切ったとしても、パニックにならないようにと伝えています。ほとんどの子供にとって、それらの初期の苦労は、社会生活に傷跡を残すことなく消え去っていくものです。しかし、もし子供が1歳を過ぎて数ヶ月の間に過度に泣いているのであれば、成長していく過程での彼らのつながりの感じ方について、少し注意深く見守ってあげることが価値を持つかもしれません。それはトラブルを保証するものではありませんが、彼らの情緒的な健康状態に目を配るための、穏やかな合図なのです。