First molecular confirmation and distributional refinement of Bhutan takin (Budorcas taxicolor whitei) in Arunachal Pradesh, India: an integrative approach with conservation implications

Nelle aspre montagne avvolte dalla nebbia dell'Himalaya orientale, un grande caprino lanoso noto come takin vaga per i passi elevati e i pendii ripidi. Per decenni, gli scienziati hanno riconosciuto che questo animale non è un gruppo singolo e uniforme, ma piuttosto una collezione di sottospecie distinte, ciascuna adattata a diverse e leggermente differenti angoli del paesaggio. Pensate a queste sottospecie come a diverse razze di cani che sembrano simili a colpo d'occhio, ma che hanno dimensioni, colori del mantello e temperamenti distinti, adatti ai loro specifici ambienti. Nella parte orientale dell'Himalaya, due di queste sottospecie sono il takin Mishmi e il takin del Bhutan. La varietà Mishmi è generalmente più scura e compatta, mentre la varietà del Bhutan tende a essere più grande, con un mantello più chiaro dalle tonalità dorate e corna con una curvatura più drammatica. Tuttavia, in natura, distinguerli è notoriamente difficile. Il loro aspetto può cambiare con le stagioni, con l'età o con il terreno specifico in cui abitano, portando a una persistente incertezza su dove finisca esattamente l'uno e inizi l'altro. Questa confusione è particolarmente acuta nell'Arunachal Pradesh indiano, una regione in cui si ritiene che i territori di queste due sottospecie si sovrappongano, lasciando i conservazionisti nell'incertezza su quale animale stiano effettivamente proteggendo in ogni determinata valle.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per risolvere questo enigma nel Yordi Rabe Supse Wildlife Sanctuary, un'area protetta remota e impervia nell'Arunachal Pradesh. Piuttosto che affidarsi a congetture o mappe generiche, hanno impiegato un approccio moderno e multistrato per ottenere una risposta definitiva. In un periodo che va dalla fine del 2024 all'inizio del 2025, il team ha dispiegato una rete di fototrappole con sensore di movimento in tutto il santuario, catturando immagini e video della fauna selvatica che vi passava accanto. Hanno posizionato queste telecamere lungo i sentieri degli animali e sulle creste, coprendo un vasto intervallo di altitudini, dalle valli profonde alle zone alpine elevate. Le telecamere hanno svolto il loro lavoro silenziosamente, registrando i movimenti dei takin senza disturbarli. Quando i ricercatori hanno esaminato le riprese, hanno trovato i takin in diciassette diverse stazioni fotografiche. Ciò che vedevano sugli schermi era rivelatore: gli animali avevano un mantello color crema giallastro pallido, un corpo robusto e pesante, e corna che si curvavano fortemente verso l'esterno e verso l'alto. Queste caratteristiche corrispondevano alla descrizione classica del takin del Bhutan, in contrasto con l'aspetto più scuro e compatto solitamente associato al takin Mishmi.

Per andare oltre l'identificazione visiva, che può talvolta trarre in inganno, il team ha intrapreso un passo cruciale nel regno della genetica. Hanno raccolto campioni di pelo senza mai dover vedere o toccare gli animali, raccogliendo le ciocche lasciate dietro nei siti di sfregamento dove i takin grattano il proprio mantello contro gli alberi. Da questi minuscoli campioni, hanno estratto il DNA e si sono concentrati su un particolare marcatore genetico noto come citocromo b, una parte del loro DNA mitocondriale che funge da impronta digitale molecolare. Confrontando la sequenza genetica del takin dell'Arunachal Pradesh con le sequenze note di altre sottospecie di takin, i ricercatori hanno trovato una corrispondenza netta. Il codice genetico del loro campione era quasi identico a quello del takin del Bhutan, differendo solo di una quantità microscopica, mentre mostrava una differenza molto più marcata rispetto al takin Mishmi e ad altre sottospecie correlate. Questa prova genetica ha fornito la conferma finale e irrefutabile che gli animali fotografati erano effettivamente takin del Bhutan.

La scoperta ridefinisce la comprensione di dove vivano questi animali. Per anni, mappe e registri hanno suggerito che i takin in questa parte dell'India fossero esclusivamente la sottospecie Mishmi. Questo nuovo studio dimostra che l'areale del takin del Bhutan si estende più a est di quanto precedentemente documentato, raggiungendo profondamente il Yordi Rabe Supse Wildlife Sanctuary. I risultati suggeriscono che il confine tra queste due sottospecie non sia una linea netta, ma una zona complessa dove i loro habitat si incontrano e potenzialmente si sovrappongono. Ciò è significativo perché sapere esattamente quale sottospecie vive dove è vitale per la sua protezione. Le strategie di conservazione spesso dipendono da un'identificazione accurata; se una popolazione viene identificata erroneamente, potrebbe non ricevere le cure specifiche o la protezione legale di cui ha bisogno. Combinando fototrappole, osservazione attenta dei tratti fisici e test genetici, i ricercatori hanno fornito la prima prova solida della presenza del takin del Bhutan in questa regione. Il loro lavoro evidenzia l'importanza di questo santuario come habitat critico e sottolinea la necessità di un continuo studio per comprendere appieno come queste due distinte linee di discendenza di takin interagiscano attraverso i drammatici paesaggi dell'Himalaya orientale.