Nationwide digital surveillance reveals resurgence of Pertussis through real-time decision support systems

Per decenni, il mondo si è affidato ai vaccini per tenere a bada la pertosse, un'infezione respiratoria grave. Nelle nazioni ricche, la malattia era diventata una visita rara, che appariva solo in piccole e prevedibili ondate ogni pochi anni. Questa stabilità era così affidabile che, quando è arrivata la pandemia globale del 2020, i consueti schemi della malattia sono svaniti. I lockdown e l'uso delle mascherine, destinati a fermare un virus diverso, hanno accidentalmente silenziato anche la circolazione della pertosse, creando un periodo di silenzio che è durato per diversi anni. Tuttavia, mentre il mondo riapriva, le autorità sanitarie hanno iniziato a temere che questo silenzio potesse essere ingannevole. Temevano che il virus non fosse scomparso, ma fosse semplicemente in attesa, e che una volta che le persone avessero smesso di indossare le mascherine e si fossero riunite nuovamente in gruppo, la malattia potesse tornare con una forza inaspettata. La domanda che poneva agli esperti di salute pubblica non era solo se il virus sarebbe tornato, ma quanto velocemente lo avrebbero visto tornare e chi sarebbe stato il più a rischio.

Per rispondere a questo, un team di ricercatori in Francia si è rivolto a una fonte di informazione inaspettata: uno strumento digitale utilizzato quotidianamente dai medici di medicina generale. Questo strumento, noto come sistema informatico di supporto alle decisioni, aiuta i medici a scegliere l'antibiotico giusto per i loro pazienti. Non è un test di laboratorio che conferma una malattia, ma piuttosto un registro di ciò che i medici stanno pensando quando curano un paziente. Quando un medico sospetta che un paziente abbia la pertosse, spesso consulta questo sistema per confermare la diagnosi e trovare il trattamento corretto. Tracciando milioni di queste richieste digitali nell'arco di sette anni, i ricercatori potevano vedere il polso della malattia in tempo reale, molto prima che venissero compilati i rapporti ufficiali del governo.

I dati hanno rivelato una storia drammatica. Tra il 2018 e il 2023, il numero di medici che chiedevano informazioni sulla pertosse è rimasto basso e costante, oscillando intorno a una richiesta ogni 100.000 persone a settimana. Poi, nella primavera del 2024, i numeri hanno iniziato a salire. I ricercatori hanno osservato mentre le richieste settimanali passavano da meno di una a quasi 20 per 100.000 persone. Questa ondata non è stata una crescita lenta; è stata un'esplosione rapida che ha raggiunto il picco nell'estate del 2024. Il sistema digitale ha rilevato questo aumento quasi quattro settimane prima che il Ministero della Salute francese emettesse il suo primo allerta ufficiale. Nel momento in cui il governo ha suonato l'allarme, i registri digitali avevano già mostrato che la malattia aveva raggiunto il suo punto più alto, con migliaia di medici in tutto il paese che cercavano consigli su come trattare l'infezione ogni singola settimana.

I ricercatori hanno analizzato i dati per vedere chi ne soffriva di più. Hanno scoperto che i bambini sotto i 15 anni sono stati colpiti duramente. Sebbene il rischio per gli adulti sia aumentato significativamente, il rischio per i bambini è stato molto più severo, con il numero di richieste per loro salito a oltre 15 volte i livelli visti negli anni precedenti. Anche le donne incinte hanno affrontato un forte aumento del rischio, sebbene non così estremo come quello dei bambini. I dati hanno mostato che la malattia non ha colpito solo un gruppo; ha attraversato l'intera popolazione, ma l'impatto è stato disomogeneo, lasciando i membri più giovani della società più vulnerabili.

Per comprendere l'entità di questo ritorno, il team ha utilizzato un modello statistico per prevedere quale sarebbe dovuto essere il numero di casi se la malattia avesse continuato il suo normale e tranquillo schema. La differenza tra ciò che avevano previsto e ciò che è effettivamente accaduto è stata sbalorditiva. Il modello ha stimato che ci siano state oltre 1.300 percentuali in più di richieste di trattamento per la pertosse nel 2024 rispetto a quanto sarebbe stato previsto. Questa non era una fluttuazione minore; era una massiccia resurrezione che superava di gran lunga le piccole e prevedibili ondate del passato. I ricercatori hanno calcolato che il numero di persone che cercavano trattamento era quasi nove volte superiore rispetto agli anni precedenti alla pandemia.

Lo studio ha anche mappato la malattia in tutto il paese, rivelando che il ritorno della pertosse non è stato uniforme. Alcune regioni sono state colpite molto più duramente di altre, creando distinti cluster di infezione. La costa occidentale della Francia, in particolare zone come la Bretagna, è diventata l'epicentro dell'epidemia, con la malattia che si è diffusa dalla costa verso l'interno. Interessante notare che le aree colpite più duramente non erano necessariamente i luoghi con i tassi di vaccinazione più bassi. Molte di queste regioni avevano un'elevata copertura vaccinale, con la maggior parte dei bambini e delle donne incinte già protette. Questo dato ha messo in discussione l'idea semplice che l'epidemia fosse causata esclusivamente dalle persone che saltavano le dosi. Al contrario, suggeriva che il batterio stesso potesse essere cambiato, diventando più capace di diffondersi anche tra le persone vaccinate, o che il virus si fosse evoluto in modi che gli permettevano di aggirare la protezione che i vaccini solitamente forniscono.

Mentre l'anno 2024 passava al 2025, l'intensità dell'epidemia ha iniziato a svanire, ma i registri digitali hanno mostrato che la malattia non era tornata al suo silenzio pre-pandemico. Il numero di richieste è rimasto più alto rispetto al passato, suggerendo che il virus avesse trovato un nuovo, più permanente posto nella popolazione. I ricercatori hanno concluso che questo metodo di sorveglianza digitale ha fornito un nuovo e potente modo per monitorare le malattie. Ascoltando le domande che i medici ponevano in tempo reale, le autorità sanitarie potevano vedere la forma di un'epidemia mentre si formava, identificando i gruppi più vulnerabili e le regioni più colpite molto prima che i metodi tradizionali potessero rimettersi in pari. Lo studio ha confermato che la pertosse era tornata con vigore, spinta da fattori complessi che andavano oltre le semplici lacune vaccinali, e ha evidenziato la necessità di nuove strategie per monitorare e controllare una malattia che sembrava un tempo sotto controllo.