Nationwide digital surveillance reveals resurgence of Pertussis through real-time decision support systems

Seit Jahrzehnten vertraut die Welt auf Impfstoffe, um den Keuchhusten, eine schwere Atemwegsinfektion, in Schach zu halten. In wohlhabenden Nationen wurde die Krankheit zu einem seltenen Besucher, der nur in kleinen, vorhersehbaren Wellen alle paar Jahre auftrat. Diese Stabilität war so zuverlässig, dass mit der Ankunft der globalen Pandemie von 2020 die üblichen Muster der Krankheit verschwanden. Lockdowns und das Tragen von Masken, die dazu dienten, ein anderes Virus zu stoppen, unterdrückten unbeabsichtigt auch die Zirkulation des Keuchhustens und schufen eine stille Periode, die mehrere Jahre anhielt. Doch als sich die Welt wieder öffnete, begannen Gesundheitsbehörden zu befürchten, dass diese Stille trügerisch gewesen sein könnte. Sie fürchteten, dass das Virus nicht verschwunden, sondern lediglich gewartet hatte und dass die Krankheit, sobald die Menschen wieder aufhörten, Masken zu tragen und sich in Gruppen zu versammeln, mit unerwarteter Wucht zurückkehren könnte. Die Frage, vor der Experten des öffentlichen Gesundheitswesens standen, war nicht nur, ob das Virus zurückkehren würde, sondern wie schnell sie seine Rückkehr bemerken könnten und wer am stärksten gefährdet wäre.

Um dies zu beantworten, wandte sich ein Forscherteam in Frankreich an eine unerwartete Informationsquelle: ein digitales Werkzeug, das Allgemeinmediziner täglich nutzen. Dieses Werkzeug, bekannt als computergestütztes Entscheidungssystem, hilft Ärzten, das richtige Antibiotikum für ihre Patienten auszuwählen. Es handelt sich nicht um einen Labortest, der eine Krankheit bestätigt, sondern vielmehr um ein Protokoll dessen, was Ärzte denken, wenn sie einen Patienten behandeln. Wenn ein Arzt den Verdacht hat, dass ein Patient an Keuchhusten leidet, konsultiert er dieses System oft, um die Diagnose zu bestätigen und die richtige Behandlung zu finden. Durch die Verfolgung von Millionen dieser digitalen Anfragen über sieben Jahre hinweg konnten die Forscher den Puls der Krankheit in Echtzeit beobachten, lange bevor offizielle Regierungsberichte erstellt wurden.

Die Daten zeichneten eine dramatische Geschichte. Zwischen 2018 und 2023 blieb die Zahl der Ärzte, die sich nach Keuchhusten erkundigten, niedrig und stabil und schwankte bei etwa einem Antrag pro 100.000 Menschen pro Woche. Dann, im Frühjahr 2024, begannen die Zahlen zu steigen. Die Forscher beobachteten, wie die wöchentlichen Anfragen von weniger als eins auf fast 20 pro 100.000 Menschen sprangen. Dieser Anstieg war kein langsames Anwachsen; es war eine rasante Explosion, die im Sommer 2024 ihren Höhepunkt erreichte. Das digitale System registrierte diesen Anstieg fast vier Wochen vor dem ersten offiziellen Alarm des französischen Gesundheitsministeriums. Zu dem Zeitpunkt, als die Regierung Alarm schlug, hatten die digitalen Aufzeichnungen bereits gezeigt, dass die Krankheit ihren Höchststand erreicht hatte, wobei tausende Ärzte landesweit Rat bei der Behandlung der Infektion suchten.

Die Forscher brachen die Daten auf, um zu sehen, wer am meisten litt. Sie fanden heraus, dass Kinder unter 15 Jahren am härtesten getroffen wurden. Während das Risiko für Erwachsene signifikant anstieg, war das Risiko für Kinder weitaus schwerwiegender, wobei die Zahl der Anfragen für sie auf mehr als das 15-fache der in den Vorjahren beobachteten Werte stieg. Auch Schwangere waren einem starken Risiko ausgesetzt, wenngleich nicht so extrem wie Kinder. Die Daten zeigten, dass die Krankheit nicht nur eine Gruppe betraf; sie erfasste die gesamte Bevölkerung, aber die Auswirkungen waren ungleich verteilt, wobei die jüngsten Mitglieder der Gesellschaft am verwundbarsten waren.

Um das Ausmaß dieser Rückkehr zu verstehen, nutzte das Team ein statistisches Modell, um vorherzusagen, wie hoch die Zahl der Fälle hätte sein sollen, wenn die Krankheit ihrem normalen, ruhigen Muster gefolgt wäre. Der Unterschied zwischen dem, was sie vorhersagten, und dem, was tatsächlich geschah, war erschütternd. Das Modell schätzte, dass es im Jahr 2024 über 1.300 Prozent mehr Anfragen für Keuchhusten-Behandlungen gab, als zu erwarten gewesen wäre. Dies war keine geringfügige Fluktuation; es war ein massiver Wiederanstieg, der die kleinen, vorhersehbaren Wellen der Vergangenheit in den Schatten stellte. Die Forscher berechneten, dass die Zahl der Menschen, die eine Behandlung suchten, im Jahr 2024 fast neunmal höher war als in den Jahren vor der Pandemie.

Die Studie kartierte auch die Krankheit über das ganze Land und zeigte, dass die Rückkehr des Keuchhustens nicht einheitlich verlief. Einige Regionen wurden viel härter getroffen als andere, was zu deutlichen Infektionsclustern führte. Die Westküste Frankreichs, insbesondere Gebiete wie die Bretagne, wurde zum Epizentrum des Ausbruchs, wobei sich die Krankheit von der Küste ins Landesinnere ausbreitete. Interessanterweise waren die am stärksten betroffenen Gebiete nicht zwangsläufig jene mit den niedrigsten Impfraten. Viele dieser Regionen hatten eine hohe Impfquote, wobei die meisten Kinder und Schwangeren bereits geschützt waren. Dieser Befund stellte die einfache Vorstellung infrage, dass der Ausbruch allein darauf zurückzuführen sei, dass Menschen ihre Impfungen versäumt hätten. Stattdessen deutete es darauf hin, dass das Bakterium selbst sich verändert haben könnte, indem es fähiger wurde, sich selbst unter Geimpften zu verbreiten, oder dass das Virus sich in einer Weise entwickelt hatte, die es ermöglichte, den Schutz zu umgehen, den die Impfstoffe normalerweise bieten.

Als das Jahr 2024 in das Jahr 2025 überging, begann die Intensität des Ausbruchs nachzulassen, doch die digitalen Aufzeichnungen zeigten, dass die Krankheit nicht zu ihrer vorpandemischen Stille zurückgekehrt war. Die Anzahl der Anfragen blieb höher als zuvor, was darauf hindeutete, dass das Virus einen neuen, dauerhafteren Platz in der Bevölkerung gefunden hatte. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass diese digitale Überwachungsmethode eine leistungsstarke neue Möglichkeit zur Beobachtung von Krankheiten bot. Indem sie auf die Fragen hörten, die Ärzte in Echtzeit stellten, konnten Gesundheitsbehörden die Gestalt einer Epidemie erkennen, während sie sich formte, und die verwundbarsten Gruppen sowie die am stärksten betroffenen Regionen identifizieren, lange bevor traditionelle Methoden aufholen konnten. Die Studie bestätigte, dass der Keuchhusten mit großer Wucht zurückgekehrt war, angetrieben durch komplexe Faktoren, die über einfache Impflücken hinausgingen, und unterstrich die Notwendigkeit neuer Strategien zur Überwachung und Kontrolle einer Krankheit, die einst unter Kontrolle zu scheinen schien.