Long-term care service utilization before and during the COVID-19 pandemic in older patients with hip fractures: a Korean nationwide cohort study
Questo studio di coorte coreano su scala nazionale rivela che, durante la pandemia di COVID-19, i pazienti anziani con fratture dell'anca hanno mantenuto tassi simili di presentazione delle domande per l'assistenza a lungo termine, ma hanno registrato un maggiore riconoscimento e un avvio dei servizi più elevati, accompagnati da uno spostamento significativo verso l'assistenza domiciliare probabilmente guidato dall'aumento dei bisogni funzionali e dall'avversione per le strutture istituzionali.
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Quando una persona anziana si rompe l'anca, l'infortunio riguarda molto più dell'osso. È un punto di svolta che spesso cambia il modo in cui vivranno per il resto della loro vita. Molti scoprono di non poter più camminare, vestirsi o mangiare senza aiuto, e richiedono un supporto continuo per gestire la vita quotidiana. In Corea del Sud, il governo gestisce un sistema chiamato Assicurazione per l'Assistenza a Lungo Termine per fornire questo supporto. Esso funge da rete di sicurezza, offrendo servizi che vanno dall'aiuto professionale a domicilio fino all'assistenza in strutture di cura. Questo sistema è progettato per intervenire quando l'indipendenza di una persona svanisce, assicurando che non debba affrontare la propria ripresa da sola. Tuttavia, quando una crisi sanitaria globale colpisce, il modo in cui le persone accedono a questi servizi può cambiare. La domanda posta dai ricercatori era semplice ma vitale: quando una pandemia interrompe gli ospedali e le famiglie, il percorso per ottenere questa assistenza essenziale si interrompe o si adatta?
Per trovare la risposta, un team di ricercatori in Corea del Sud ha esaminato una vasta collezione di registri sanitari che copre oltre sei anni. Si sono concentrati su quasi 200.000 anziani che avevano subito la loro prima frattura dell'anca. Il team ha diviso questo gruppo in due ere: gli anni precedenti l'inizio della pandemia di coronavirus all'inizio del 2020, e gli anni durante la pandemia. Confrontando questi due gruppi, potevano vedere come la crisi avesse influenzato il viaggio dal letto d'ospedale al supporto a lungo termine. Hanno esaminato ogni fase del processo: quante persone hanno fatto domanda per l'assistenza, quante sono state approvate e quale tipo di assistenza hanno effettivamente ricevuto.
I risultati hanno rivelato una storia di resilienza piuttosto che di collasso. Quando la pandemia ha colpito, il numero di persone che hanno fatto domanda per l'assistenza a lungo termine non è scomparso; è rimasto sorprendentemente costante. Il tasso di nuove domande è rimasto quasi lo stesso in entrambi i periodi, oscillando intorno al 17 percento. Ciò suggerisce che, anche quando gli ospedali erano sovraccarichi e le famiglie erano preoccupate per l'infezione, il percorso affinché i pazienti anziani chiedessero aiuto è rimasto aperto. Il sistema non ha chiuso le sue porte.
Tuttavia, una volta presentata la domanda, l'esito è cambiato in modo significativo. Durante la pandemia, una percentuale più alta di richiedenti è stata approvata per l'assistenza rispetto agli anni precedenti. Prima della crisi, circa l'86 percento dei richiedenti riceveva l'approvazione. Durante la pandemia, quel numero è salito all'89 percento. Questo spostamento indica che le persone che hanno presentato domanda durante la pandemia, in media, avevano un bisogno maggiore. I ricercatori suggeriscono che l'isolamento e le restrizioni della pandemia abbiano probabilmente causato un declino più rapido della forza fisica e delle funzioni per molti anziani. Poiché erano più fragili al momento della domanda, hanno superato la soglia di idoneità più facilmente. Il sistema ha riconosciuto questo aumento del bisogno e ha risposto concedendo più approvazioni.
Il cambiamento più sorprendente è avvenuto nel tipo di assistenza che le persone hanno scelto. Prima della pandemia, la maggior parte dei pazienti approvati riceveva assistenza a domicilio, ma una parte significativa andava comunque in strutture di cura. Durante la pandemia, la preferenza per l'assistenza domiciliare è aumentata. La proporzione di persone che ricevevano assistenza a domicilio è passata da circa il 63 al 69 percento, mentre l'uso dell'assistenza istituzionale è diminuito. Questo spostamento non è stato solo un'anomalia statistica; rifletteva un reale cambiamento di comportamento. Con le case di cura colpite da focolai e rigidi divieti di visita, le famiglie sono diventate diffidenti nel collocare i propri cari in tali contesti. Allo stesso tempo, le prove hanno mostrato che i pazienti che si riprendevano a casa stavano meglio rispetto a quelli bloccati nelle strutture dove il movimento era limitato. La pandemia ha accelerato un passaggio verso il mantenimento dell'assistenza in casa, una tendenza che era già in corso ma che improvvisamente è diventata la scelta evidente per molti.
Lo studio conclude che il sistema di assistenza a lungo termine in Corea del Sud ha retto bene sotto pressione. Il processo di richiesta di aiuto non si è interrotto e il sistema ha identificato con successo e sostenuto coloro le cui necessità si sono accentuate durante la crisi. I dati mostrano che, sebbene la pandemia abbia reso la vita più difficile per gli anziani, ha anche chiarito dove avevano più bisogno di aiuto. L'aumento dell'assistenza domiciliare suggerisce che, quando gli ambienti istituzionali sembrano insicuri, le famiglie e i pazienti tenderanno naturalmente verso un supporto che li mantenga nelle proprie case. Questo reperto offre una lezione chiara per il futuro: nei momenti di emergenza di sanità pubblica, garantire che l'assistenza domiciliare sia accessibile e ben dotata di risorse è importante quanto mantenere attivi gli ospedali. Il sistema ha dimostrato di poter adattarsi, ma lo spostamento verso l'assistenza domiciliare evidenzia un profondo bisogno di proteggere i più vulnerabili dai rischi delle istituzioni affollate.
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