Students' Experiences in Clinical Training in Telepsychology: A Multicenter Study in Colombia

Per decenni, il percorso per diventare psicologi è stato pavimentato dalle interazioni faccia a faccia. Gli studenti imparano a leggere una stanza, a percepire un cambiamento di tono e a costruire fiducia sedendosi di fronte a una persona in un ufficio silenzioso. Questo modello tradizionale si basa sulla presenza fisica per stabilire ciò che i professionisti chiamano l'alleanza terapeutica, la profonda connessione che permette alla guarigione di iniziare. Tuttavia, gli ultimi anni hanno imposto un rapido cambiamento nel modo in cui viene erogata l'assistenza per la salute mentale. Mentre il mondo si rivolgeva agli schermi digitali per rimanere connesso, gli psicologi e i loro studenti hanno dovuto imparare un nuovo modo di praticare il proprio mestiere. Questo nuovo metodo, noto come telepsicologia, consiste nel fornire assistenza psicologica attraverso videochiamate e piattaforme digitali. Non è semplicemente un cambio di luogo; richiede l'adattamento delle stesse competenze fondamentali di ascolto ed empatia in un ambiente in cui un cliente potrebbe trovarsi in una città diversa, o persino in un paese diverso, e dove la connessione dipende dall'affidabilità di un segnale internet. Comprendere come la prossima generazione di terapeuti naviga in questo panorama digitale è fondamentale, poiché determina se queste sessioni da remoto possano offrire la stessa profondità di cura di quelle condotte in presenza.

Un grande gruppo di ricercatori in Colombia ha cercato di capire esattamente come gli studenti di psicologia abbiano vissuto questa transizione. Hanno raccolto dati da 360 studenti universitari e di specializzazione che avevano completato la loro formazione clinica in nove diversi centri di consulenza universitaria nel paese. Questi centri servono a un duplice scopo: forniscono servizi di salute mentale gratuiti o a basso costo alla comunità e, contemporaneamente, fungono da campi di addestramento per gli studenti. I ricercatori hanno chiesto a questi studenti di riflettere sul proprio percorso, dalle paure iniziali prima ancora di collegarsi a un cliente, fino alle sensazioni provate dopo aver condotto decine di sessioni. L'obiettivo non era testare la tecnologia in sé, ma ascoltare l'esperienza umana di imparare a praticare la psicologia attraverso uno schermo.

Prima di iniziare la loro formazione, la maggior parte degli studenti approcciava l'idea della telepsicologia con un misto di ottimismo e ansia. Circa la metà di loro credeva che, sebbene i problemi tecnici fossero probabili, il metodo sarebbe stato comunque utile per aiutare le persone. Tuttavia, una significativa maggioranza, circa il 70 percento, ha ammesso di avere preoccupazioni specifiche prima della prima sessione. Le loro paure non riguardavano principalmente il fallimento della tecnologia, ma la connessione umana. Temevano di avere difficoltà a costruire una relazione calorosa con un cliente che non potevano vedere di persona, che avrebbero potuto perdere sottili segnali emotivi o che i clienti avrebbero semplicemente smesso di presentarsi agli appuntamenti. Queste preoccupazioni rispecchiavano le ansie che molti nuovi terapeuti provano quando iniziano il lavoro in presenza, suggerendo che la paura dell'ignoto è una parte universale dell'imparare ad assisterezione, indipendentemente dal mezzo.

Una volta iniziato la pratica effettiva, la loro prospettiva è cambiata drasticamente. I dati hanno rivelato che le paure iniziali hanno lasciato il posto a un senso di competenza e successo. Più del 93 percento degli studenti ha riferito di essere stato in grado di fornire un'assistenza psicologica appropriata, e oltre l'87 percento ha sentito di poter condurre valutazioni approfondite ed esplorare le ragioni del disagio di un cliente con la stessa efficacia con cui lo farebbero in un ufficio fisico. Hanno scoperto di poter adattare le proprie tecniche al formato digitale e che il cuore del loro lavoro — ascoltare, comprendere e guidare — rimaneva intatto. Gli studenti hanno identificato una vasta gamma di situazioni in cui questa cura da remoto funzionava bene, in particolare per gli adulti che affrontano difficoltà emotive, lutti, problemi relazionali e lo stress di adattarsi a nuove circostanze. Si sono sentiti sicuri nella loro capacità di offrire supporto e consulenza a questi gruppi.

Naturalmente, l'esperienza non è stata priva di ostacoli. Gli studenti hanno riferito che l'ambiente stesso spesso presentava delle sfide. L'interferenza più comune era una scarsa connessione internet da parte del cliente, che poteva interrompere il flusso della conversazione. Altri ostacoli frequenti includevano la mancanza di privacy nella casa del cliente, il rumore di fondo o difficoltà con la qualità dell'audio e del video. Questi problemi non erano visti come motivi per abbandonare il metodo, ma piuttosto come problemi pratici da gestire. Gli studenti hanno imparato a navigare tra queste interruzioni, comprendendo che, sebbene l'ambiente fosse diverso, il lavoro poteva comunque essere svolto. Infatti, quasi il 71 percento degli studenti ha dichiarato che avrebbe scelto di utilizzare nuovamente la telepsicologia nelle proprie future carriere professionali, indicando che i benefici superavano le frustrazioni tecniche.

Forse il risultato più significativo è stato ciò che gli studenti hanno imparato su se stessi e sulla loro professione. Quasi tutti loro, il 96,9 percento, hanno sentito che la loro formazione in telepsicologia li ha aiutati a sviluppare competenze cliniche essenziali. Hanno riferito di aver acquisito nuove conoscenze su come proteggere la privacy del cliente in uno spazio digitale, su come utilizzare la tecnologia in modo etico e su come adattare il proprio approccio terapeutico per adattarsi a un ambiente virtuale. Hanno scoperto di poter costruire un forte legame terapeutico anche attraverso uno schermo. Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato aree in cui sentivano ancora di aver bisogno di maggiore supporto. Un gruppo più piccolo di studenti ha notato di aver trovato più difficile stabilire quella profonda connessione emotiva o gestire situazioni di crisi complesse da remoto. Ciò suggerisce che, sebbene la modalità digitale sia uno strumento potente, richiede una formazione specifica per padroneggiare le sfumature della costruzione della fiducia e della gestione di scenari ad alto rischio senza il beneficio della presenza fisica.

Lo studio conclude che l'esperienza di imparare a praticare la psicologia online è stata ampiamente positiva per questi studenti. Ne sono usciti sentendosi preparati a offrire cure di qualità attraverso i mezzi digitali, armati di un nuovo set di competenze che fondono la conoscenza psicologica tradizionale con la alfabetizzazione digitale. La ricerca suggerisce che incorporare la telepsicologia supervisionata nei programmi di formazione universitaria non è solo una soluzione temporanea per una pandemia, ma un modo prezioso per preparare i futuri terapeuti a un mondo in cui l'assistenza per la salute mentale è sempre più ibrida. Affrontando le sfide dell'ambiente digitale durante la loro educazione, questi studenti hanno imparato che il cuore della terapia — la connessione umana — può sopravvivere e prosperare anche quando l'ambiente cambia.