Western Australia Atropine for the Treatment of Myopia: corneal biometry analysis and a case of incidental keratoconus

L'occhio umano è un complesso strumento ottico e, per milioni di bambini in tutto il mondo, la sua forma sta cambiando in un modo che porta a una visione sfocata della distanza. Questa condizione, nota come miopia, inizia tipicamente durante l'infanzia e progredisce man mano che l'occhio cresce troppo in lunghezza da davanti a dietro. Sebbene il principale motore di questo cambiamento sia l'allungamento del bulbo oculare stesso, la finestra anteriore dell'occhio — la cornea — gioca anche un ruolo significativo nel focalizzare la luce. Poiché la cornea costituisce circa due terzi della potenza di focalizzazione totale dell'occhio, gli scienziati si sono a lungo chiesto se i trattamenti progettati per rallentare la crescita dell'occhio possano anche alterare sottilmente la forma o la forza di questa superficie anteriore.

Per gestire la rapida crescita della miopia, i medici spesso prescrivono gocce oculari di atropina a bassa concentrazione. Queste gocce agiscono bloccando specifici segnali chimici nell'occhio, rallentando efficacemente il processo di allungamento. Tuttavia, poiché la cornea contiene gli stessi recettori chimici che le gocce vanno a colpire, è rimasta una domanda sospesa: queste gocce potrebbero involontariamente cambiare la forma della cornea o indebolirne la struttura nel tempo? Questa preoccupazione è particolarmente rilevante perché una cornea indebolita può portare a una condizione chiamata cheratocono, in cui l'occhio si gonfia verso l'esterno assumendo una forma conica, causando significativi problemi di visione. Comprendere se un trattamento comune per un problema oculare possa innescare un altro è una questione di sicurezza critica per genitori e medici.

Ricercatori in Australia Occidentale hanno deciso di investigare direttamente su questo aspetto utilizzando un ampio gruppo di bambini. Hanno condotto uno studio rigoroso coinvolgendo 153 partecipanti tra i sei e i sedici anni, tutti affetti da miopia progressiva. I bambini sono stati assegnati casualmente a ricevere o gocce notturne contenenti atropina allo 0,01% o una soluzione placebo che appariva e si sentiva esattamente allo stesso modo ma non conteneva il principio attivo. Questa configurazione in doppio cieco ha garantito che né le famiglie né i medici sapessero chi stesse ricevendo il vero trattamento fino all'analisi dei dati. Lo studio è durato due anni di trattamento, seguiti da un periodo di un anno in cui non sono state utilizzate gocce, permettendo al team di osservare gli effetti a lungo termine. Durante questo periodo di tre anni, i ricercatori hanno utilizzato un sistema di telecamere specializzato per scattare immagini tridimensionali ad alta risoluzione delle cornee, misurando lo spessore, la curvatura e l'integrità strutturale complessiva con estrema precisione.

Durante il corso dello studio, si è verificato un singolo evento inaspettato che ha attirato immediata attenzione. Un bambino nel gruppo di trattamento, un ragazzino di nove anni, ha iniziato a mostrare segni di un aumento dell'astigmatismo, una condizione in cui l'occhio ha una forma più simile a un pallone da football che a un pallone da basket. Al termine dei due anni, le misurazioni della sua cornea erano cambiate in un modo che aveva sollevato preoccupazioni per un ectasia precoce, ovvero un indebolimento del tessuto corneale. Ulteriori immagini hanno confermato che la cornea si stava incurvando e assottigliando, portando a una diagnosi di cheratocono. Questa diagnosi è arrivata come una sorpresa perché il bambino non aveva una storia familiare della condizione, non presentava allergie note e non praticava lo sfregamento eccessivo degli occhi, che sono fattori di rischio comuni. Il team medico lo ha indirizzato a uno specialista, e lui è stato sottoposto con successo a una procedura per rinforzare la cornea, permettendogli di continuare la sua vita quotidare e la correzione della vista.

La presenza di questo singolo caso ha naturalmente spinto a un esame più approfondito dell'intero gruppo per vedere se il trattamento avesse causato un modello più ampio di indebolimento corneale. I ricercatori hanno confrontato le misurazioni corneali dei bambini che avevano ricevuto le gocce di atropina rispetto a quelli che avevano ricevuto il placebo. Hanno analizzato indici specifici progettati per rilevare segni precoci di instabilità corneale, cercando qualsiasi differenza statistica tra i due gruppi. I risultati sono stati rassicuranti. In tutto il gruppo, i bambini che hanno utilizzato le gocce di atropina non hanno mostrato un rischio maggiore di indebolimento corneale o ectasia rispetto al gruppo placebo. Infatti, i dati hanno suggerito che il gruppo che utilizzava le gocce aveva punteggi di stabilità leggermente migliori sull'indice di sicurezza primario rispetto al gruppo placebo, un risultato che è rimasto valido anche dopo la fine del trattamento.

Sebbene il profilo di sicurezza generale fosse positivo, i ricercatori hanno osservato un cambiamento specifico e isolato nella forma della cornea. Alla fine del periodo di tre anni, il gruppo che utilizzava l'atropina mostrava un leggero aumento della curvatura massima sulla superficie anteriore dell'occhio rispetto al gruppo placebo. Tuttavia, questo cambiamento era piccolo e non si è tradotto in una variazione della potenza di focalizzazione complessiva della cornea o in un aumento dell'astigmatismo per il gruppo nel suo insieme. Lo spessore della cornea e la curvatura della sua superficie posteriore sono rimasti stabili e indistinguibili tra i due gruppi. Il singolo caso di cheratocono è stato determinato essere coerente con l'occorrenza naturale e casuale della malattia nella popolazione generale, piuttosto che un risultato del farmaco.

Lo studio ha anche esaminato come il trattamento abbia influenzato l'astigmatismo dei bambini, misurando la direzione e l'entità dell'irregolarità della loro visione. L'analisi ha mostrato che le gocce non hanno alterato la progressione naturale dell'astigmatismo. I bambini in entrambi i gruppi hanno sperimentato spostamenti simili e graduali nella loro visione, rispecchiando i tipici schemi degli occhi in crescita. Ciò suggerisce che il meccanismo attraverso il quale l'atropina rallenta la crescita dell'occhio non comporta una rimodellazione significativa della superficie anteriore della cornea. I risultati si allineano con precedenti studi su larga scala che hanno riscontrato che la cornea rimane ampiamente stabile durante la terapia con atropina a bassa concentrazione, rafforzando l'idea che l'effetto primario del farmaco sia sulla lunghezza dell'occhio piuttosto che sulla sua finestra anteriore.

In definitiva, la ricerca fornisce una risposta chiara ai dubbi sulla sicurezza della struttura corneale. L'uso di gocce oculari di atropina allo 0,01% non sembra aumentare il rischio di sviluppare cheratocono o altre forme di indebolimento corneale nei bambini. Sebbene il singolo caso di cheratocono nel gruppo di trattamento sia stato un evento medico serio, l'analisi statistica indica che si è trattato di un evento incidentale, non un effetto collaterale del trattamento. Lo studio conclude che, per la stragrande maggioranza dei bambini, queste gocce sono un'opzione sicura per gestire la miopia senza compromettere l'integrità strutturale della cornea. Le conclusioni offrono tranquillità alle famiglie e ai clinici, confermando che il trattamento mira alla crescita dell'occhio senza destabilizzare la sua superficie anteriore.