Usability and Safety of Hands-free Robot-Assisted Gait Training in People with Multiple Sclerosis: A Single-Group Pilot Study

Camminare è un ritmo fondamentale dell'essere umano, una sequenza di passi che la maggior parte delle persone dà per scontata. Per coloro che vivono con la sclerosi multipla, una condizione in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il rivestimento protettivo delle fibre nervose, questo ritmo spesso vacilla. La malattia può interrompere i segnali tra il cervello e le gambe, portando a debolezza, problemi di equilibrio e una profonda perdita di indipendenza. Con il progredire della condizione, molti individui si ritrovano a fare affidamento su deambulatori o carrozzine, e il semplice atto di spostarsi da una stanza all'altra può diventare una sfida monumentale. La riabilitazione è un pilastro nella gestione di questa malattia, con l'obiettivo di preservare la mobilità e la qualità della vita. Tuttavia, la fisioterapia tradizionale ha i suoi limiti; è difficile fornire l'alto volume di pratica ripetitiva del cammino di cui muscoli e nervi hanno bisogno per riapprendere il movimento, specialmente quando un paziente è già esausto o presenta significative disabilità fisiche. È qui che entra in gioco l'idea dell'assistenza robotica, offrendo un modo per sostenere il corpo e guidare le gambe attraverso movimenti di camminata che altrimenti potrebbero essere impossibili.

Un recente studio pilota condotto in Spagna ha esplorato un tipo specifico di aiuto robotico: un esoscheletro "hands-free" (senza mani) progettato per permettere alle persone con sclerosi multipla di camminare sui propri piedi senza dover stringere barre o usare le braccia per supporto. I ricercatori si sono concentrati su un gruppo di quattordici adulti che presentavano difficoltà motorie da moderate a gravi, una fase in cui la malattia ha impattato significativamente la loro capacità di muoversi. Questi partecipanti indossavano una macchina sofisticata chiamata esoscheletro Atalante, un dispositivo che appare come un'armatura rigida per la parte inferiore del corpo e la schiena. È dotato di motori all'altezza di anche, ginocchia e caviglie che possono muovere le gambe per chi lo indossa. Ciò che rende unico questo dispositivo è la sua capacità di bilanciarsi da solo. A differenza dei sistemi più vecchi che richiedono che una persona si aggrappi a una struttura di supporto, questa macchina utilizza sensori per rilevare i movimenti del corpo dell'utilizzatore. Quando una persona si inclina in avanti, la macchina percepisce questo spostamento e avvia un passo, permettendo all'utente di camminare naturalmente senza dover stringere maniglie o fare affidamento sulla forza della parte superiore del corpo.

Lo studio si è svolto nell'arco di quattro settimane, durante le quali i partecipanti hanno frequentato tre sessioni di allenamento a settimana. Ogni sessione durava circa un'ora, sebbene il tempo effettivo trascorso camminando fosse leggermente inferiore, con una media di circa trentuno minuti di tempo in posizione eretta per visita. L'allenamento è stato attentamente gestito per garantire la sicurezza e gestire la fatica. Le sessioni iniziavano con un riscaldamento in cui la macchina muoveva le gambe passivamente, seguito da un periodo in cui i partecipanti cercavano di camminare con l'aiuto della macchina. Il livello di assistenza fornito dal robot veniva gradualmente ridotto man mano che i partecipanti diventavano più a proprio agio, incoraggiandoli a compiere una parte maggiore del lavoro autonomamente. I ricercatori hanno anche incluso esercizi focalizzati sull'equilibrio, chiedendo ai partecipanti di spostare il peso e compiere dei semi-squat stando in piedi all'interno della macchina. Durante tutto il processo, il team ha monitorato come si sentivano i partecipanti, tracciando il loro sforzo fisico, la loro motivazione e qualsiasi dolore o fastidio sperimentato.

L'obiettivo primario di questo studio non era dimostrare che la macchina potesse guarire la malattia o migliorare drasticamente la velocità del cammino, ma piuttosto vedere se fosse utilizzabile e sicura per questo specifico gruppo di persone. I risultati hanno mostrato che l'approccio era effettivamente fattibile e ben accolto. Quando interrogati sulla loro esperienza, i partecipanti hanno dato punteggi alti per quanto riguarda il comfort del dispositivo e la loro capacità di imparare a usarlo. Hanno riferito che l'allenamento era motivante e che si sentivano al sicuro mentre usavano la macchina. Cosa più importante, lo studio ha rilevato che non vi sono stati problemi di sicurezza gravi. Non si sono verificate cadute durante l'uso del dispositivo, né piaghe da decubito o lesioni gravi. I reclami più comuni riguardavano lievi dolori o indolenzimenti muscolari, che sono attesi quando si intraprende qualsiasi nuova forma di esercizio fisico. Questi lievi disagi si sono verificati in circa la metà dei partecipanti, ma sono stati generalmente di breve durata e non hanno richiesto interventi medici.

Sebbene i partecipanti abbiano avuto un'esperienza positiva, lo studio non ha riscontrato cambiamenti significativi nelle loro capacità fisiche o nei punteggi della qualità della vita dopo sole dodici sessioni. Le misure della velocità del cammino, dell'equilibrio e della mobilità sono rimaste sostanzialmente invariate dall'inizio alla fine del programma. Questa mancanza di miglioramenti fisici drammatici non significa che l'intervento sia fallito; piuttosto, suggerisce che un breve programma pilota non è sufficiente a produrre grandi guadagni funzionali. I ricercatori hanno osservato che alcuni individui hanno mostrato piccoli miglioramenti nel loro equilibrio o nei livelli di fatica, ma questi cambiamenti non erano costanti in tutto il gruppo. Lo studio ha inoltre evidenziato che i partecipanti hanno trovato l'allenamento fisicamente stimolante ma non mentalmente estenuante, il che rappresenta un dato significativo per le persone con sclerosi multipla che spesso lottano con la fatica cognitiva.

Gli autori concludono che l'uso di un robot hands-free e autobilanciante per aiutare le persone con sclerosi multipla a camminare è un'opzione sicura e accettabile. La macchina è stata facile da usare e i partecipanti sono stati disposti a interagire con la tecnologia. Tuttavia, lo studio chiarisce anche che questo è solo l'inizio. Il piccolo numero di partecipanti e la breve durata dell'allenamento rendono i risultati preliminari. I ricercatori suggeriscono che siano necessari studi più ampi e controllati per determinare se un allenamento più lungo o più intenso con questo tipo di robot possa portare a miglioramenti reali e duraturi nel modo in cui le persone camminano e vivono la propria vita quotidiana. Per ora, il lavoro conferma che la tecnologia è pronta per essere testata ulteriormente, offrendo un percorso promettente per una futura riabilitazione che permetta alle persone di camminare liberamente senza dover cercare appoggio per sostenersi.