Usability and Safety of Hands-free Robot-Assisted Gait Training in People with Multiple Sclerosis: A Single-Group Pilot Study

La marche est un rythme humain fondamental, une séquence de pas que la plupart des gens considèrent comme allant de soi. Pour ceux qui vivent avec la sclérose en plaques, une maladie où le système immunitaire attaque par erreur la gaine protectrice des fibres nerveuses, ce rythme s'essouffle souvent. La maladie peut perturber les signaux entre le cerveau et les jambes, entraînant une faiblesse, des problèmes d'équilibre et une perte profonde d'indépendance. À mesure que la maladie progresse, de nombreuses personnes se retrouvent à dépendre de déambulateurs ou de fauteuils roulants, et l'acte simple de passer d'une pièce à l'autre peut devenir un défi monumental. La réadaptation est une pierre angulaire de la gestion de cette maladie, visant à préserver la mobilité et la qualité de vie. Cependant, la physiothérapie traditionnelle a ses limites ; il est difficile de fournir le volume élevé de pratique répétitive de la marche dont les muscles et les nerfs ont besoin pour réapprendre le mouvement, surtout lorsqu'un patient est déjà épuisé ou présente des handicaps physiques importants. C'est ici qu'intervient l'idée de l'assistance robotique, offrant un moyen de soutenir le corps et de guider les jambes à travers des mouvements de marche qui pourraient autrement être impossibles.

Une récente étude pilote menée en Espagne a exploré un type spécifique d'aide robotique : un exosquelette mains libres conçu pour permettre aux personnes atteintes de sclérose en plaques de marcher sur leurs propres pieds sans avoir besoin de se tenir à des barres ou d'utiliser leurs bras pour le soutien. Les chercheurs se sont concentrés sur un groupe de quatorze adultes présentant des difficultés de marche modérées à sévères, un stade où la maladie a considérablement impacté leur capacité à se déplacer. Ces participants portaient une machine sophistiquée appelée exosquelette Atalante, un dispositif qui ressemble à une armure rigide pour le bas du corps et le dos. Il est équipé de moteurs au niveau des hanches, des genoux et des chevilles qui peuvent bouger les jambes pour l'utilisateur. Ce qui rend ce dispositif unique est sa capacité à s'équilibrer lui-même. Contrairement aux anciens systèmes qui nécessitent qu'une personne se tienne à un cadre de support, cette machine utilise des capteurs pour détecter les mouvements du corps de l'utilisateur. Lorsqu'une personne se penche vers l'avant, la machine détecte ce changement et initie un pas, permettant à l'utilisateur de marcher naturellement sans avoir besoin de saisir des poignées ou de compter sur la force de son haut du corps.

L'étude s'est déroulée sur quatre semaines, durant lesquelles les participants ont assisté à trois séances d'entraînement par semaine. Chaque séance durait environ une heure, bien que le temps effectif passé à marcher ait été légèrement inférieur, avec une moyenne d'environ trente-et-un minutes de temps debout par visite. L'entraînement était soigneusement géré pour garantir la sécurité et gérer la fatigue. Les séances commençaient par un échauffement où la machine déplaçait les jambes de manière passive, suivi d'une période où les participants essayaient de marcher avec l'aide de la machine. Le niveau d'assistance fourni par le robot était progressivement réduit à mesure que les participants devenaient plus à l'aise, les encourageant à faire davantage le travail eux-mêmes. Les chercheurs ont également inclus des exercices axés sur l'équilibre, demandant aux participants de déplacer leur poids et d'effectuer des demi-squats en restant debout dans la machine. Tout au long du processus, l'équipe a surveillé le ressenti des participants, suivant leur effort physique, leur motivation ainsi que toute douleur ou inconfort qu'ils pouvaient éprouver.

L'objectif principal de cette étude n'était pas de prouver que la machine pouvait guérir la maladie ou améliorer considérablement la vitesse de marche, mais plutôt de voir si elle était utilisable et sûre pour ce groupe spécifique de personnes. Les résultats ont montré que l'approche était effectivement réalisable et bien accueillie. Lorsqu'on les interrogeait sur leur expérience, les participants ont donné des notes élevées pour le confort du dispositif et leur capacité à apprendre à l'utiliser. Ils ont rapporté que l'entraînement était motivant et qu'ils se sentaient en sécurité en utilisant la machine. Plus important encore, l'étude n'a révélé aucun problème de sécurité grave. Il n'y a eu aucune chute lors du port du dispositif, aucune plaie cutanée, ni blessure grave. Les plaintes les plus courantes étaient des douleurs musculaires légères, ce qui est attendu lors de l'engagement dans toute nouvelle forme d'exercice physique. Ces inconforts mineurs sont survenus chez environ la moitié des participants mais étaient généralement de courte durée et n'ont pas nécessité d'intervention médicale.

Bien que les participants aient eu un ressenti positif de l'expérience, l'étude n'a pas trouvé de changements significatifs dans leurs capacités physiques ou leurs scores de qualité de vie après seulement douze séances. Les mesures de la vitesse de marche, de l'équilibre et de la mobilité sont restées largement les mêmes du début à la fin du programme. Ce manque d'amélioration physique spectaculaire ne signifie pas que l'intervention a échoué ; cela suggère plutôt qu'un programme pilote court n'est pas suffisant pour produire des gains fonctionnels majeurs. Les chercheurs ont noté que certains individus ont montré de petites améliorations dans leur équilibre ou leurs niveaux de fatigue, mais ces changements n'étaient pas constants dans l'ensemble du groupe. L'étude a également souligné que les participants trouvaient l'entraînement physiquement stimulant mais pas mentalement épuisant, ce qui est une découverte importante pour les personnes atteintes de sclérose en plaques qui luttent souvent contre la fatigue cognitive.

Les auteurs concluent que l'utilisation d'un robot mains libres et auto-équilibré pour aider les personnes atteintes de sclérose en plaques à marcher est une option sûre et acceptable. La machine était facile à utiliser et les participants étaient disposés à s'engager avec la technologie. Cependant, l'étude précise également que ce n'est que le début. Le petit nombre de participants et la courte durée de l'entraînement signifient que les résultats sont préliminaires. Les chercheurs suggèrent que des études plus larges et plus contrôlées sont nécessaires pour déterminer si un entraînement plus long ou plus intense avec ce type de robot peut mener à de réelles améliorations durables dans la façon dont les gens marchent et vivent leur quotidien. Pour l'instant, ce travail confirme que la technologie est prête à être testée davantage, offrant une voie prometteuse pour une réadaptation future qui permet aux gens de marcher librement sans avoir besoin de se tenir pour le support.