Foreign Direct Investment and Carbon Emissions in Belt and Road Initiative Countries Moderated by Governance Quality and Energy Efficiency

Il mondo sta cercando di bilanciare due forze potenti: la necessità che le economie crescano e l'urgente necessità di impedire al pianeta di surriscaldarsi. Per decenni, gli scienziati hanno dibattuto su come l'investimento estero si inserisca in questo puzzle. Da un lato, vi è il timore che le aziende spostino le loro fabbriche in paesi con regole ambientali deboli per risparmiare denaro, un modello che aumenterebbe l'inquinamento. Dall'altro lato, vi è la speranza che queste stesse aziende portino tecnologie migliori e metodi più puliti, aiutando le nazioni ospitanti a diventare più verdi. Questa tensione è particolarmente acuta nella Belt and Road Initiative, una massiccia rete globale di progetti di infrastrutture e commercio che coinvolge oltre cento paesi, molti dei quali stanno ancora sviluppando le proprie industrie e le proprie tutele ambientali. La grande domanda è se il denaro che fluisce in queste nazioni aiuti a costruire un futuro più pulito o se semplicemente acceleri la combustione dei combustibili fossili.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda analizzando i dati di 119 paesi coinvolti nell'iniziativa in un periodo di ventiquattro anni, dal 2000 al 2024. Volevano vedere se l'ammontare di denaro proveniente dagli investitori stranieri fosse collegato a un aumento delle emissioni di anidride carbonica e, cosa più importante, se la qualità del governo di un paese e la sua efficienza nell'uso dell'energia potessero cambiare questo esito. Non si sono limitati a guardare i numeri grezzi; hanno esaminato come la forza delle istituzioni di una nazione e l'efficienza dei suoi sistemi energetici agissero come filtri, potenzialmente trasformando una tendenza dannosa in una neutra o addirittura utile.

Lo studio è iniziato esaminando il legame diretto tra investimento estero e inquinamento. Quando hanno analizzato per la prima volta i dati, hanno riscontrato un modello chiaro: all'aumentare degli investimenti esteri, tendevano ad aumentare anche le emissioni di carbonio. Questo risultato iniziale supportava l'idea che l'investimento porti spesso attività industriali che si affidano pesantemente ai combustibili fossili. Tuttavia, i ricercatori sapevano che le economie più grandi attirano naturalmente più denaro e producono anche più inquinamento semplicemente perché sono più grandi. Quando hanno ricalibrato la loro analisi per tenere conto della dimensione della popolazione e della ricchezza del paese, il legame diretto tra investimento e inquinamento è diventato molto più debole e, in alcuni casi, è scomparso. Ciò suggeriva che l'aumento grezzo dell'inquinamento fosse spesso solo un effetto collaterale della crescita economica generale, piuttosto che un risultato unico dell'investimento estero in sé.

La vera storia è emersa quando i ricercatori hanno osservato come i sistemi interni di un paese cambiassero l'esito. Hanno scoperto che la qualità della governance era il fattore più potente. Nei paesi in cui il governo era efficace nel far rispettare le regole e nel gestire gli affari pubblici, il legame tra investimento estero e inquinamento era significativamente più debole. In questi luoghi, il denaro in entrata non portava a un picco di emissioni. I ricercatori hanno scoperto che non si trattava solo di combattere la corruzione, ma di avere un'amministrazione capace che potesse effettivamente applicare standard ambientali ai nuovi progetti. Quando un governo aveva la forza di vagliare gli investimenti e far rispettare le regolamentazioni, il costo ambientale di quell'investimento diminuiva.

L'efficienza energetica giocava un ruolo di supporto ma cruciale. I dati hanno mostrato che nei paesi in cui l'energia veniva utilizzata in modo più efficiente — ottenendo maggiore output economico da meno combustibile — la pressione sull'ambiente era minore. Tuttavia, questo effetto non era forte quanto quello della buona governance se considerato da solo. Il risultato più sorprendente e robusto è emerso quando i ricercatori hanno osservato come questi due fattori lavorassero insieme. Hanno scoperto che l'associazione tra investimento estero ed emissioni era minima, e in alcuni casi specifici diventava negativa, solo quando erano presenti simultaneamente una forte governance e un'alta efficienza energetica. Nei paesi che possedevano sia governi efficaci che sistemi energetici efficienti, l'arrivo di investimenti esteri era associato al minor impatto ambientale, e potenzialmente a una diminuzione delle emissioni, sebbene questo specifico esito rappresenti un'estrapolazione agli scenari più efficienti e ben governati del campione. Era come se la combinazione di buone regole e tecnologia intelligente creasse una rete di sicurezza che permetteva al paese di accettare nuovi capitali senza pagare un prezzo ambientale.

Lo studio ha anche esaminato cosa accadesse dopo il lancio ufficiale dell'iniziativa nel 2013. Hanno scoperto che il legame diretto tra investimento e inquinamento si era indebolito negli anni successivi al lancio, suggerendo che la conversazione globale sulla sostenibilità potrebbe avere un effetto. Tuttavia, il ruolo della governance è rimasto costante; le istituzioni forti erano tanto importanti negli anni successivi quanto lo erano in quelli precedenti. I ricercatori hanno anche verificato se l'investimento stesse semplicemente seguendo i trend esistenti o se li stesse guidando. Osservando i dati sugli investimenti futuri rispetto alle emissioni attuali, hanno confermato che, sebbene la relazione sia forte, si tratta probabilmente di un mix di causa ed effetto, con la qualità dei sistemi del paese ospitante che gioca il ruolo decisivo nel determinare se l'esito sia positivo o negativo.

In definitiva, la ricerca suggerisce che l'investimento estero non è intrinsecamente buono o cattivo per l'ambiente. Il suo impatto dipende interamente dalla capacità del paese ospitante di gestirlo. Se un paese ha istituzioni deboli e sistemi energetici inefficienti, il nuovo investimento è probabile che aumenti l'inquinamento. Ma se un paese rafforza la capacità del proprio governo di far rispettare le regole e migliora l'efficienza con cui utilizza l'energia, può accogliere capitali esteri mantenendo l'aria pulita. Le scoperte offrono una via chiara da seguire: affinché le nazioni dell'iniziazione possano crescere senza distruggere il proprio ambiente, devono concentrarsi sul costruire istituzioni pubbliche capaci e aggiornare i propri sistemi energetici simultaneamente, piuttosto che cercare di risolvere uno solo di questi problemi.