Foreign Direct Investment and Carbon Emissions in Belt and Road Initiative Countries Moderated by Governance Quality and Energy Efficiency

De wereld probeert twee krachtige krachten in evenwicht te brengen: de noodzaak voor economische groei en de dringende behoefte om de planeet tegen oververhitting te beschermen. Decennialang hebben wetenschappers gedebatteerd over hoe buitenlandse investeringen in deze puzzel passen. Aan de ene kant is er de angst dat bedrijven hun fabrieken zullen verplaatsen naar landen met zwakke milieuregels om geld te besparen, een patroon dat de vervuiling zou vergroten. Aan de andere kant is er de hoop dat deze zelfde bedrijven betere technologie en schonere methoden met zich meebrengen, wat gastlanden helpt om groener te worden. Deze spanning is vooral scherp binnen het Belt and Road Initiative, een enorm mondiaal netwerk van infrastructuur- en handelsprojecten waarbij meer dan honderd landen betrokken zijn, waarvan velen nog volop bezig zijn met het ontwikkelen van hun industrieën en milieubescherming. De grote vraag is of het geld dat naar deze landen stroomt, hen helpt een schonere toekomst op te bouwen of simpelweg het verbranden van fossiele brandstoffen versnelt.

Een team van onderzoekers zette zich in om deze vraag te beantwoorden door naar gegevens van 119 landen die deel uitmaken van het initiatief te kijken over een periode van vierentwintig jaar, van 2000 tot 2024. Ze wilden zien of de hoeveelheid geld die binnenkomt van buitenlandse investeerders gekoppeld was aan hogere koolstofdioxide-emissies, en belangrijker nog, of de kwaliteit van de regering van een land en de efficiëntie waarmee zij energie gebruikten, die uitkomst konden veranderen. Ze keken niet alleen naar de ruwe cijfers; ze onderzochten hoe de kracht van de instituties van een natie en de efficiëntie van de energiesystemen fungeerden als filters, die een schadelijke trend potentieel konden ombuigen naar een neutrale of zelfs helpende trend.

De studie begon met het bekijken van de directe link tussen buitenlandse investeringen en vervuiling. Toen ze de gegevens voor het eerst analyseerden, vonden ze een duidelijk patroon: naarmate de buitenlandse investeringen toenamen, hadden de koolstofemissies de neiging ook toe te nemen. Dit initiële resultaat ondersteunde het idee dat investeringen vaak industriële activiteit met zich meebrengen die zwaar leunt op fossiele brandstoffen. De onderzoekers wisten echter dat grotere economieën van nature meer geld aantrekken en meer vervuiling produceren, simpelweg omdat ze groter zijn. Toen ze hun analyse aanpasten om rekening te houden met de omvang van de bevolking en de rijkdom van het land, werd de directe link tussen investeringen en vervuiling veel zwakker en, in sommige gevallen, verdween deze zelfs volledig. Dit suggereerde dat de ruwe toename in vervuiling vaak slechts een bijproduct was van algemene economische groei, in plaats van een uniek resultaat van de buitenlandse investeringen zelf.

Het echte verhaal kwam naar voren toen de onderzoekers keken naar hoe de interne systemen van een land de uitkomst veranderden. Ze ontdekten dat de kwaliteit van het bestuur de machtigste factor was. In landen waar de regering effectief was in het handhaven van regels en het beheren van publieke zaken, was de link tussen buitenlandse investeringen en vervuiling aanzienlijk zwakker. In deze landen leidde het binnenkomende geld niet tot een piek in emissies. De onderzoekers ontdekten dat dit niet alleen ging over het stoppen van corruptie, maar over het hebben van een bekwaam bestuur dat daadwerkelijk milieunormen kon toepassen op nieuwe projecten. Wanneer een regering de kracht had om investeringen te screenen en regelgeving af te dwingen, daalde de milieukosten van die investering.

Energie-efficiëntie speelde een ondersteunende maar cruciale rol. De gegevens toonden aan dat in landen waar energie efficiënter werd gebruikt — meer economische output halen uit minder brandstof — de druk op het milieu lager was. Dit effect was echter niet zo sterk op zichzelf als het effect van goed bestuur. Het meest verrassende en robuuste resultaat kwam voort uit de manier waarop de onderzoekers keken naar hoe deze twee factoren samenwerkten. Ze ontdekten dat de associatie tussen buitenlandse investeringen en emissies het kleinst was, en in specifieke gevallen zelfs negatief werd, alleen wanneer er gelijktijdig sprake was van sterk bestuur en een hoge energie-efficiëntie. In landen die zowel over een effectief bestuur als over efficiënte energiesystemen beschikten, was de komst van buitenlandse investeringen geassocieerd met de laagste milieu-impact, en potentieel een afname van de emissies, hoewel dit specifieke resultaat een extrapolatie is naar de meest efficiënte en goed bestuurde scenario's in de steekproef. Het was alsof de combinatie van goede regels en slimme technologie een vangnet creëerde waardoor het land nieuw kapitaal kon verwelkomen zonder een prijs te betalen voor het milieu.

De studie keek ook naar wat er gebeurde nadat het initiatief in 2013 officieel van start ging. Ze ontdekten dat de directe link tussen investeringen en vervuiling in de jaren na de lancering was verzwakt, wat suggereert dat het wereldwijde gesprek over duurzaamheid effect kan hebben. Echter, de rol van bestuur bleef constant; sterke instituties waren in de latere jaren even belangrijk als in de eerdere jaren. De onderzoekers controleerden ook of de investering simpelweg bestaande trends volgde of dat het deze juist aanstuurde. Door te kijken naar investeringsgegevens uit de toekomst relatief aan de huidige emissies, bevestigden ze dat hoewel de relatie sterk is, het waarschijnlijk een mix is van oorzaak en gevolg, waarbij de kwaliteit van de systemen van het gastland de beslissende rol speelt in de vraag of de uitkomst goed of slecht is.

Uiteindelijk suggereert het onderzoek dat buitenlandse investeringen niet inherent goed of slecht zijn voor het milieu. De impact ervan hangt volledig af van het vermogen van het gastland om het te beheren. Als een land zwakke instituties en inefficiënte energiesystemen heeft, zullen nieuwe investeringen waarschijnlijk de vervuiling vergroten. Maar als een land de capaciteit van de overheid om regels af te dwingen versterkt en de efficiëntie van het energieverbruik verbetert, kan het buitenlands kapitaal verwelkomen terwijl het de lucht schoon houdt. De bevindingen bieden een duidelijke weg vooruit: om landen binnen het initiatief te laten groeien zonder hun milieu te vernietigen, moeten zij zich tegelijkertijd richten op het opbouwen van bekwaambaar publiek bestuur en het upgraden van hun energiesystemen, in plaats van te proberen slechts één van deze problemen op te lossen.