Effect of seasonal variation on the resting behavior of Aedes species (Diptera: Culicidae) in Metema district, Northwest, Ethiopia

Immaginate il mondo delle zanzare non solo come un insieme di fastidiosi morsi, ma come piccole spie invisibili con un programma molto specifico. Queste spie appartengono a un gruppo chiamato Aedes e sono i corrieri di alcuni dei pacchi virali più problematici al mondo, come la dengue, la febbre gialla e lo Zika. Per fermare la consegna, bisogna sapere esattamente dove si radunano le zanzare quando non stanno volando. Questa è la scienza del "comportamento di riposo". Pensate alla giornata di una zanzara come a quella di un essere umano: cacciano cibo (sangue), depongono le uova e poi hanno bisogno di un posto tranquillo e sicuro per fare un pisolino e digerire. Proprio come gli esseri umani potrebbero preferire una camera fresca e buia in estate e un portico soleggiato in inverno, le zanzare hanno i propri "posti preferiti per il riposino" che cambiano a seconda del tempo. Se vogliamo catturarle o impedire loro di diffondere malattie, dobbiamo sapere in quale posto si stanno nascondendo proprio ora.

È esattamente ciò che un team di ricercatori ha cercato di scoprire nel distretto di Metema, nel nord-ovest dell'Etiopia. Volevano vedere come il cambiamento delle stagioni — specificamente il passaggio tra i mesi umidi e piovosi e quelli caldi e secchi — cambiasse le abitudini del "momento del riposino" di queste zanzare. Hanno trattato il distretto come una gigantesca bacheca da detective, controllando di tutto: dai capanni per il bestiame ai depositi di granaglie, fino agli spazi sotto i ponti e ai buchi profondi nel terreno. Non stavano solo contando quante zanzare ci fossero; stavano chiedendo: "Dove stai dormendo, e sei pieno di sangue o vuoto?". Tracciando 4.054 zanzare adulte per un intero anno, hanno mappato uno spostamento stagionale del comportamento che potrebbe aiutare le autorità sanitarie a intercettare le spie prima che colpiscano.

Il riposino delle zanzare: uno spostamento stagionale

Lo studio, condotto in tre città del distretto di Metema, è stato come un enorme censimento annuale delle abitudini di riposo delle zanzare. I ricercatori hanno visitato case, fienili e aree all'aperto da gennaio a dicembre 2023, utilizzando speciali strumenti simili ad aspiratori e tecniche di nebulizzazione per catturare le zanzare mentre erano a riposo. Hanno identificato cinque tipi principali di zanzare Aedes nella zona, con le più comuni che erano l'Aedes aegypti (costituendo quasi tre quarti del pescato) e l'Aedes vittata.

La scoperta più importante è che queste zanzare non sono indifferenti riguardo a dove dormono; sono molto esigenti, e le loro preferenze cambiano drasticamente con le stagioni.

La stagione delle piogge: la festa nei capanni del bestiame
Durante la stagione delle piogge, che va da giugno a settembre, le zanzare erano in piena attività. I ricercatori hanno scoperto che la popolazione di zanzare adulte ha raggiunto il picco durante questi mesi. Se volevate trovarle, non avreste cercato sotto un ponte o in un fosso asciutto; sareste andati dritti ai capanni per il bestiame.

I dati hanno mostrato che l'Aedes aegypti e l'Aedes vittata amavano i capanni per il bestiame. Infatti, si sono trovate significativamente più di queste zanzare nei capanni rispetto a qualsiasi altro luogo. I ricercatori suggeriscono che questo accade perché le mucche forniscono un "tutto compreso" perfetto di anidride carbonica e calore corporeo, insieme a un rifugio accogliente dalla pioggia. È come se le zanzare avessero trovato un salotto VIP con cibo gratis e aria condizionata. Durante questo periodo, sono state trovate anche nelle aree di stoccaggio dei cereali e nei contenitori d'acqua, ma i capanni per il bestiame erano il preferito assoluto.

La stagione secca: il rifugio sotto i ponti e nei fossi
Quando la pioggia è cessata e la stagione secca è arrivata, da ottobre a maggio, la festa si è spostata. Le zanzare non sono scomparse, ma hanno cambiato indirizzo. Con le fonti d'acqua che si asciugavano e il caldo che aumentava, i capanni per il bestiame sono diventati meno attraenti. Invece, le zanzare hanno spostato i loro luoghi di riposo verso posti che potevano trattenere l'umidità.

Durante i mesi secchi, le zanzare si sono trovate principalmente a riposare in solchi profondi nel terreno (fossi che potevano ancora trattenere un po' di umidità) e sotto i ponti. Questi punti agivano come umidificatori naturali, mantenendo l'aria fresca e umida quando il resto della città stava cuocendo dal caldo. Lo studio ha notato che, sebbene il numero totale di zanzare fosse diminuito durante la stagione secca, quelle rimaste si nascondevano in questi rifugi che trattenevano l'umidità.

Chi vive dove?
I ricercatori hanno anche notato che diverse specie di zanzare avevano i loro "quartieri" differenti.

• Aedes aegypti e Aedes vittata: Le protagoniste. Erano ovunque, ma specialmente nei capanni per il bestiame durante la stagione delle piogge e all'interno delle case (come nelle camere da letto) quando riposavano dentro le abitazioni.
• Aedes communis e Aedes albopictus: Questi esemplari si trovavano principalmente vicino all'acqua dove erano nati, come all'interno dei contenitori per le larve.
• Aedes opok: Questa specie era l'abitante dei ponti. Si trovava prevalentemente sotto i ponti, entrando raramente nelle case.

L'indizio del pasto ematico
Un altro pezzo interessante del puzzle era lo stomaco delle zanzare. I ricercatori hanno controllato se le zanzare avessero consumato un pasto di recente. Hanno scoperto che un alto numero di zanzare che avevano fatto un pasto di sangue era stato catturato nei capanni per il bestiame. Questo ha senso: le mucche sono proprio lì, e le zanzare sono sazie. Circa il 5,7% delle femmine catturate aveva fatto un pasto di sangue, e la maggior parte di queste si trovava nei capanni per il bestiame. Questo conferma che i capanni per il bestiame non sono solo posti per il riposo, ma anche sale da pranzo.

Perché questo è importante

Il documento conclude che non si può usare lo stesso piano per combattere le zanzare durante tutto l'anno. Se le autorità sanitarie spruzzassero insetticidi solo nei capanni per il bestiame, potrebbero catturare le zanzare nella stagione delle piogge, ma mancarle completamente nella stagione secca, quando si nascondono sotto i ponti. Viceversa, se guardassero solo sotto i ponti, perderebbero la massa di zanzare presenti nei fienili durante le piogge.

Lo studio suggerisce che, per fermare la diffusione di malattie come la dengue e la chikungunya, le strategie di controllo devono essere stagionali.

• Nella stagione delle piogge: Concentrarsi sui capanni per il bestiame e sullo stoccaggio dei cereali. Questo è il periodo in cui le zanzare sono più abbondanti e più probabilmente cariche di sangue.
• Nella stagione secca: Spostare l'attenzione sui solchi profondi nel terreno e sotto i ponti, dove si nascondono le zanzare rimanenti per stare al fresco e all'umido.

I ricercatori ammettono di non aver utilizzato test del DNA ad alta tecnologia per confermare l'identità di ogni singola zanzara (si sono basati sull'osservazione al microscopio) e non hanno testato le zanzare per virus specifici in questo particolare studio. Tuttavia, i modelli che hanno trovato sono chiari: le zanzare si spostano, e si spostano con le stagioni. Comprendendo questo "programma del sonno", le comunità di Metema possono temporizzare le loro difese per intercettare le zanzare esattamente quando e dove sono più vulnerabili.