Longitudinal CBCT evaluation of cervical vertebral adaptation following stabilization splint therapy and subsequent orthodontic treatment in temporomandibular disorders

La testa e il collo umani non sono macchine separate, ma un sistema unico e integrato. L'articolazione della mascella, nota come articolazione temporomandibolare, si trova proprio davanti all'orecchio, mentre la colonna cervicale forma la colonna che sostiene il cranio. Per decenni, gli scienziati hanno sospettato che queste due strutture si comunichino costantemente. I nervi della mascella e della parte superiore del collo convergono nella stessa area del tronco encefalico, il che significa che il dolore o la tensione alla mascella possono propagarsi ai muscoli del collo, e viceversa. Questa connessione aiuta a spiegare perché molte persone con dolore alla mascella soffrano anche di rigidità al collo o di una postura scorretta, eppure il modo esatto in cui le ossa e le articolazioni si spostano per adattarsi a questa relazione è rimasto difficile da osservare. Le radiografie tradizionali appiattiscono le strutture tridimensionali in due dimensioni, nascondendo spesso i sottili movimenti delle vertebre. Per comprendere veramente come il collo si adatti quando la mascella viene trattata, i ricercatori hanno bisogno di un modo per guardare all'interno del corpo in pieno tre dimensioni senza distorsioni.

Un team di ricercatori del Primo Ospedale Affiliato dell'Università Xi'an Jiaotong si è posto l'obiettivo di mappare questi cambiamenti nascosti in adulti che soffrono sia di disturbi della mascella che di un tipo specifico di malocclusione in cui la mandibola è posizionata troppo indietro. Si sono concentrati su un gruppo di cinquanta pazienti, tutti adulti con malocclusione scheletrica di Classe II, una condizione in cui la mascella superiore sporge rispetto alla inferiore. Metà di questi pazienti ha ricevuto un trattamento standard per il dolore alla mascella chiamato splint di stabilizzazione, un apparecchio di plastica dura indossato sopra i denti superiori per rilassare i muscoli della mascella e ridurre lo stress sull'articolazione. Dopo aver indossato questo dispositivo per diversi mesi, questi pazienti sono stati sottoposti a un trattamento ortodontico completo per raddrizzare i denti. L'altra metà del gruppo ha ricevuto solo cure conservative, come istruzioni sull'educazione e sulla cura di sé, prima di passare direttamente al trattamento ortodontico senza lo splint. I ricercatori hanno utilizzato la tomografia computerizzata a fascio conico, uno scanner 3D specializzato, per scattare foto dettagliate dei crani e dei colli dei pazienti in tre momenti distinti: prima di qualsiasi trattamento, dopo la fase dello splint e dopo la rimozione degli apparecchi.

I risultati hanno rivelato un chiaro schema di adattamento che si è verificato quasi interamente durante la fase dello splint. Quando i pazienti indossavano lo splint di stabilizzazione, i loro colli cambiavano fisicamente forma. L'angolo tra il cranio e la parte superiore del collo è diminuito di una media di 3,24 gradi, uno spostamento statisticamente significativo che indicava che la testa si stava inclinando leggermente all'indietro verso una posizione più neutra. Altre misurazioni hanno mostrato che la distanza tra la prima e la seconda vertebra cervicale è aumentata e la curva naturale della parte inferiore del collo si è raddrizzata. Questi cambiamenti non erano fluttuazioni minori; rappresentavano una vera riorganizzazione del complesso cranio-cervicale. Fondamentalmente, una volta che i pazienti passavano alla fase successiva del trattamento, ovvero la fase ortodontica, queste nuove posizioni del collo rimanevano stabili. Gli apparecchi non hanno annullato il lavoro svolto dallo splint, né hanno creato nuovi spostamenti significativi nelle ossa del collo. Le adattamenti ottenuti mentre la mascella veniva stabilizzata sono rimasti intatti durante l'allineamento dei denti.

Al contrario, il gruppo di pazienti che non ha indossato lo splint non ha mostrato tali cambiamenti. Durante tutto il trattamento ortodontico, le misurazioni del loro collo sono rimaste virtualmente identiche a quelle iniziali. Questo confronto è fondamentale perché suggerisce che i cambiamenti osservati nel primo gruppo non siano semplicemente il risultato dell'invecchiamento o della naturale progressione del lavoro ortodontico. Al contrario, i cambiamenti erano specificamente legati al periodo in cui la mascella veniva trattata con lo splint. I ricercatori hanno scoperto che il movimento più significativo è avvenuto prima ancora che venissero applicati gli apparecchi. Una volta che i muscoli della mascella si sono rilassati e l'articolazione si è assestata in una posizione più confortevole grazie allo splint, anche il collo ha seguito a ruota, e il trattamento ortodontico ha semplicemente mantenuto quel nuovo e migliorato allineamento.

Lo studio non afferma che indossare uno splint sia una cura universale per i problemi del collo, né suggerisce che il dispositivo forzi meccanicamente le ossa del collo in una nuova forma come una chiave che gira una vite. Piuttosto, i risultati indicano una risposta coordinata all'interno del sistema neuromuscolare del corpo. Quando l'articolazione della mascella viene sollevata da un eccessivo carico di pressione e i muscoli sono lasciati rilassare, l'intero sistema testa-collo sembra trovare una nuova posizione di riposo più efficiente. Questa nuova posizione viene poi preservata anche mentre i denti vengono spostati. I ricercatori hanno osservato che, sebbene i cambiamenti fossero misurabili e significativi, lo studio era limitato a un gruppo specifico di adulti con una particolare struttura della mascella, quindi i risultati potrebbero non applicarsi a tutti i soggetti con dolore alla mascella. Hanno inoltre sottolineato che, poiché lo studio ha analato record esistenti, non può provare con assoluta certezza che lo splint abbia causato i cambiamenti, sebbene le prove suggeriscano fortemente un legame.

In definitiva, questo lavoro fornisce un quadro più chiaro di come il trattamento della mascella possa influenzare il collo. Dimostra che, per questi adulti con questa specifica combinazione di disturbo della mascella e malocclusione, i miglioramenti più drammatici della postura del collo avvengono durante la fase iniziale della terapia della mascella. Il successivo trattamento per raddrizzare i denti agisce come un stabilizzatore, mantenendo il collo nel suo nuovo stato adattato piuttosto che alterarlo ulteriormente. Questa intuizione aiuta i clinici a comprendere che i benefici della terapia della mascella vanno oltre l'articolazione stessa, raggiungendo la postura dell'intera testa e del collo, e che tali benefici possono essere preservati durante il corso di un'assistenza odontoiatrica completa.