Longitudinal CBCT evaluation of cervical vertebral adaptation following stabilization splint therapy and subsequent orthodontic treatment in temporomandibular disorders

La cabeza y el cuello humanos no son máquinas separadas, sino un sistema único e integrado. La articulación de la mandíbula, conocida como la articulación temporomandibular, se sitúa justo delante del oído, mientras que la columna cervical forma la columna que sostiene el cráneo. Durante décadas, los científicos han sospechado que estas dos estructuras se comunican constantemente entre sí. Los nervios de la mandíbula y de la parte superior del cuello convergen en la misma zona del tronco encefálico, lo que significa que el dolor o la tensión en la mandíbula pueden propagarse hacia los músculos del cuello, y viceversa. Esta conexión ayuda a explicar por qué muchas personas con dolor de mandíbula también sufren de rigidez en el cuello o mala postura; sin embargo, la forma exacta en que los huesos y las articulaciones se desplazan para acomodar esta relación ha sido difícil de observar. Las radiografías tradicionales aplanan las estructuras tridimensionales en dos dimensiones, ocultando a menudo los movimientos sutiles de las vértebras. Para comprender verdaderamente cómo se adapta el cuello cuando se trata la mandíbula, los investigadores necesitan una forma de mirar dentro del cuerpo en tres dimensiones completas y sin distorsión.

Un equipo de investigadores del Primer Hospital Afiliado de la Universidad de Xi'an se propuso mapear estos cambios ocultos en adultos que sufren tanto de trastornos de la mandíbula como de un tipo específico de mordida desalineada donde la mandíbula inferior se sitúa demasiado atrás. Se centraron en un grupo de cincuenta pacientes, todos adultos con maloclusión esquelética de Clase II, una condición en la que la mandíbula superior protruye en relación con la inferior. La mitad de estos pacientes recibió un tratamiento estándar para el dolor de mandíbula llamado férula de estabilización, un aparato de plástico duro que se usa sobre los dientes superiores para relajar los músculos de la mandíbula y reducir el estrés en la articulación. Después de usar este dispositivo durante varios meses, estos pacientes se sometieron a un tratamiento ortodóncico integral para enderezar sus dientes. La otra mitad del grupo recibió únicamente atención conservadora, como educación e instrucciones de autocuidado, antes de pasar directamente al tratamiento ortodóncico sin la férula. Los investigadores utilizaron tomografía computarizada de haz cónico, un escáner 3D especializado, para tomar imágenes detalladas de los cráneos y cuellos de los pacientes en tres momentos distintos: antes de cualquier tratamiento, después de la fase de la férula y después de retirar los frenillos.

Los resultados revelaron un patrón claro de adaptación que ocurrió casi por completo durante la fase de la férula. Cuando los pacientes usaron la férula de estabilización, sus cuellos cambiaron físicamente de forma. El ángulo entre el cráneo y la parte superior del cuello disminuyó en un promedio de 3,24 grados, un cambio estadísticamente significativo que indicaba que la cabeza se inclinaba ligeramente hacia atrás hacia una posición más neutra. Otras mediciones mostraron que la distancia entre la primera y la segunda vértebra cervical aumentó, y la curva natural de la parte inferior del cuello se enderezó. Estos cambios no fueron fluctuaciones menores; representaron una reorganización genuina del complejo craneocervical. Crucialmente, una vez que los pacientes pasaron a la siguiente etapa del tratamiento, la fase ortodóncica, estas nuevas posiciones del cuello se mantuvieron estables. Los frenillos no deshicieron el trabajo realizado por la férula, ni crearon nuevos cambios mayores en los huesos del cuello. Las adaptaciones logradas mientras se estabilizaba la mandíbula permanecieron intactas mientras se alineaban los dientes.

En contraste, el grupo de pacientes que no usó la férula no mostró tales cambios. A lo largo de su tratamiento ortodóncico, las mediciones de su cuello permanecieron prácticamente idénticas a como empezaron. Esta comparación es vital porque sugiere que los cambios observados en el primer grupo no fueron simplemente un resultado de envejecer o de la progresión natural del trabajo ortodóncico. En cambio, los cambios estaban vinculamente relacionados con el periodo en que la mandíbula estaba siendo tratada con la férula. Los investigadores encontraron que el movimiento más significativo ocurrió incluso antes de que se colocaran los frenillos. Una vez que los músculos de la mandíbula se relajaron y la articulación se asentó en una posición más cómoda gracias a la férula, el cuello hizo lo propio, y luego el tratamiento ortodóncico simplemente mantuvo esa nueva y mejorada alineación.

El estudio no afirma que usar una férula sea una cura milagrosa para los problemas de cuello, ni sugiere que el dispositivo fuerce mecánicamente los huesos del cuello a una nueva forma como una llave inglesa girando un perno. Más bien, los hallazgos apuntan a una respuesta coordinada dentro del sistema neuromuscular del cuerpo. Cuando la articulación de la mandíbula se libera de la presión excesiva y se permite que los músculos se relajen, todo el sistema de la cabeza y el cuello parece encontrar una nueva posición de reposo más eficiente. Esta nueva posición se preserva incluso mientras se mueven los dientes. Los investigadores señalaron que, si bien los cambios fueron mensurables y significativos, el estudio se limitó a un grupo específico de adultos con una estructura de mandíbula particular, por lo que los resultados podrían no aplicarse a todas las personas con dolor de mandíbula. También enfatizaron que, debido a que el estudio analizó registros existentes, no puede probar con absoluta certeza que la férula causara los cambios, aunque la evidencia sugiere fuertemente un vínculo.

En última instancia, este trabajo proporciona una imagen más clara de cómo el tratamiento de la mandíbula puede influir en el cuello. Muestra que, para adultos con esta combinación específica de trastorno de la mandíbula y desalineación de la mordida, las mejoras más drásticas en la postura del cuello ocurren durante la fase inicial de la terapia de la mandíbula. El tratamiento posterior para enderezar los dientes actúa como un estabilizador, manteniendo el cuello en su nueva posición adaptada en lugar de alterarla más. Este conocimiento ayuda a los clínicos a comprender que los beneficios de la terapia de la mandíbula se extienden más allá de la articulación misma, alcanzando la postura de todo el sistema cabeza-cuello, y que estos beneficios pueden preservarse durante el curso de un cuidado dental integral.