Longitudinal CBCT evaluation of cervical vertebral adaptation following stabilization splint therapy and subsequent orthodontic treatment in temporomandibular disorders

La tête et le cou de l'être humain ne sont pas des machines séparées, mais un système unique et intégré. L'articulation de la mâchoire, connue sous le nom d'articulation temporo-mandibulaire, se situe juste devant l'oreille, tandis que la colonne cervicale forme la colonne qui soutient le crâne. Depuis des décennies, les scientifiques soupçonnent que ces deux structures communiquent constamment entre elles. Les nerfs de la mâchoire et de la partie supérieure du cou convergent dans la même zone du tronc cérébral, ce qui signifie qu'une douleur ou une tension dans la mâchoire peut se propager aux muscles du cou, et vice versa. Cette connexion aide à expliquer pourquoi de nombreuses personnes souffrant de douleurs à la mâchoire souffrent également de raideurs de la nuque ou d'une mauvaise posture, pourtant la manière exacte dont les os et les articulations se déplacent pour s'adapter à cette relation est restée difficile à observer. Les radiographies traditionnelles aplatissent les structures tridimensionnelles en deux dimensions, cachant souvent les mouvements subtils des vertèbres. Pour comprendre véritablement comment le cou s'adapte lorsque la mâchoire est traitée, les chercheurs ont besoin d'un moyen de regarder à l'intérieur du corps en trois dimensions complètes sans distorsion.

Une équipe de chercheurs du Premier Hôpital Affilié de l'Université de Xi'an Jiaotong s'est donné pour mission de cartographier ces changements cachés chez des adultes souffrant à la fois de troubles de la mâchoire et d'un type spécifique de mauvais alignement de l'occlusion où la mâchoire inférieure est située trop en arrière. Ils se sont concentrés sur un groupe de cinquante patients, tous des adultes présentant une malocclusion squelettique de Classe II, une condition où la mâchoire supérieure est proéminente par rapport à la mâchoire inférieure. La moitié de ces patients a reçu un traitement standard pour la douleur à la mâchoire appelé splint de stabilisation, un appareil en plastique dur porté sur les dents supérieures pour détendre les muscles de la mâchoire et réduire le stress sur l'articulation. Après avoir porté ce dispositif pendant plusieurs mois, ces patients ont ensuite suivi un traitement orthodontique complet pour redresser leurs dents. L'autre moitié du groupe n'a reçu que des soins conservateurs, tels que l'éducation et des instructions d'auto-soins, avant de passer directement au traitement orthodontique sans le splint. Les chercheurs ont utilisé la tomographie par faisceau conique, un scanner 3D spécialisé, pour prendre des images détaillées des crânes et des cous des patients à trois moments distincts : avant tout traitement, après la phase de splint, et après le retrait des bagues.

Les résultats ont révélé un schéma d'adaptation clair qui s'est produit presque entièrement durant la phase de splint. Lorsque les patients portaient le splint de stabilisation, leur cou changeait physémiquement de forme. L'angle entre le crâne et la partie supérieure du cou a diminué de 3,24 degrés en moyenne, un changement statistiquement significatif indiquant que la tête basculait légèrement vers l'arrière dans une position plus neutre. D'autres mesures ont montré que la distance entre la première et la deuxième vertèbre cervicale augmentait, et que la courbe naturelle de la partie inférieure du cou s'était redressée. Ces changements n'étaient pas de mineures fluctuations ; ils représentaient une véritable réorganisation du complexe cranio-cervical. Crucialement, une fois que les patients sont passés à l'étape suivante du traitement, la phase orthodontique, ces nouvelles positions du cou sont restées stables. Les bagues n'ont pas annulé le travail accompli par le splint, ni créé de nouveaux changements majeurs dans les os du cou. Les adaptations réalisées pendant que la mâchoire était stabilisée sont restées intactes lors de l'alignement des dents.

En revanche, le groupe de patients n'ayant pas porté le splint n'a montré aucun changement de ce type. Tout au long de leur traitement orthodontique, les mesures de leur cou sont restées pratiquement identiques à leur état initial. Cette comparaison est vitale car elle suggère que les changements observés dans le premier groupe ne sont pas simplement le résultat du vieillissement ou de la progression naturelle du travail orthodontique. Au contraire, les changements étaient spécifiquement liés à la période où la mâchoire était traitée avec le splint. Les chercheurs ont constaté que le mouvement le plus significatif s'est produit avant même la pose des bagues. Une fois que les muscles de la mâchoire se sont détendus et que l'articulation s'est installée dans une position plus confortable grâce au splint, le cou a suivi, et le traitement orthodontique a simplement maintenu cet alignement nouveau et amélioré.

L'étude ne prétend pas que porter un splint est un remède miracle pour les problèmes de cou, ni suggère que le dispositif force mécaniquement les os du cou à prendre une nouvelle forme comme une clé tournant un boulon. Plutôt, les conclusions pointent vers une réponse coordonnée au sein du système neuromusculaire du corps. Lorsque l'articulation de la mâchoire est libérée d'une pression excessive et que les muscles sont autorisés à se détendre, l'ensemble du système tête-cou semble trouver une nouvelle position de repos plus efficace. Cette nouvelle position est ensuite préservée même lorsque les dents sont déplacées. Les chercheurs ont noté que bien que les changements aient été mesurables et significatifs, l'étude était limitée à un groupe spécifique d'adultes présentant une structure de mâchoire particulière, de sorte que les résultats pourraient ne pas s'appliquer à tout le monde souffrant de douleurs à la mâchoire. Ils ont également souligné que, puisque l'étude s'appuyait sur l'examen de dossiers existants, elle ne peut prouver avec une certitude absolue que le splint a causé les changements, bien que les preuves suggèrent fortement un lien.

Enfin, ce travail offre une image plus claire de la manière dont le traitement de la mâchoire peut influencer le cou. Il montre que pour les adultes présentant cette combinaison spécifique de trouble de la mâchoire et de mauvais alignement de l'occlusion, les améliorations les plus spectaculaires de la posture du cou se produisent lors de la phase initiale de la thérapie de la mâchoire. Le traitement ultérieur pour redresser les dents agit comme un stabilisateur, maintenant le cou dans son nouvel état adapté plutôt que de l'altérer davantage. Cette analyse aide les cliniciens à comprendre que les bénéfices de la thérapie de la mâchoire s'étendent au-delà de l'articulation elle-même, atteignant la posture de l'ensemble de la tête et du cou, et que ces bénéfices peuvent être préservés tout au long du parcours de soins dentaires complets.