Structural Conditions for Collusion Generation: The “Coordinateable Space” Hypothesis and EU Manufacturing Evidence
Questo articolo propone l'ipotesi dello "Spazio Coordinabile", sostenendo che la collusione dipenda dal numero di concorrenti effettivi piuttosto che dalla semplice concentrazione del mercato, e lo valida attraverso dati manifatturieri dell'UE che mostrano come un intervallo specifico di grandi imprese (approssimativamente da 400 a 1.300) sia una condizione strutturale necessaria per la generazione di cartelli.
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Nel mondo dell'economia, esiste un enigma di lunga data su come le aziende riescano a concordare segretamente i prezzi senza farsi scoprire. Questo è noto come collusione e, quando accade su larga scala, forma un cartello. Per decenni, regolatori ed esperti hanno osservato la concentrazione del mercato per individuare questi gruppi. In termini semplici, la concentrazione del mercato misura quanta parte delle vendite totali di un settore sia detenuta dai giocatori più grandi. Se poche aziende controllano quasi tutte le vendite, sembra logico che possano facilmente sedersi a un tavolo e fissare insieme i prezzi. Questa idea ha guidato le leggi antitrust e le revisioni delle fusioni per anni. Tuttavia, questa visione tradizionale si concentra solo sulla dimensione delle vendite delle aziende, ignorando una domanda più fondamentale: quanti decisori indipendenti sono effettivamente coinvolti? Un mercato in cui quattro giganti condividono le vendite è strutturalmente molto diverso da un mercato in cui quaranta aziende condividono la stessa quantità di vendite, anche se i numeri totali delle vendite appaiono identici. La difficoltà di far concordare quaranta diversi capi e mantenere un segreto è molto maggiore rispetto al far concordare quattro di loro.
Un nuovo studio di Shidong Li sfida il vecchio modo di pensare spostando l'attenzione dalle quote di vendita al numero effettivo di grandi aziende. La ricerca propone un concetto chiamato "spazio coordinabile", il quale suggerisce che, affinché un cartello si formi, debbano essere soddisfatte contemporaneamente due condizioni opposte. Primo, il gruppo di grandi aziende deve essere abbastanza grande da coprire una parte significativa del mercato; se sono troppo piccole, concorrenti minori abbasseranno i prezzi e rovineranno il piano. Secondo, il gruppo non deve essere così grande da rendere troppo elevato il costo dell'organizzazione. Se ci sono troppe aziende, lo sforzo richiesto per comunicare, monitorarsi a vicenda e punire chiunque devii diventa più costoso dei profitti che trarrebbero dall'accordo illegale. Lo studio sostiene che la collusione sia più probabile nel "punto di equilibrio" tra questi due estremi, dove il gruppo è abbastanza grande da controllare il mercato ma abbastanza piccolo da essere gestibile.
Per testare questa idea, il ricercatore ha analizzato vent'anni di dati dal 2005 al 2024, coprendo ventiquattro diversi settori manifatturieri dell'Unione Europea. Il team ha esaminato i registri ufficiali del governo relativi ai casi di cartello e li ha incrociati con statistiche aziendali dettagliate che tracciano il numero di grandi imprese in ogni settore. Hanno contato specificamente le aziende con più di 250 dipendenti, trattandole come i "concorrenti effettivi" che hanno il potere di influenzare il mercato. I risultati sono stati sorprendenti. Confrontando i diversi settori, il numero di grandi aziende è stato il predittore più forte della possibilità che si verifichi un caso di cartello. Al contrario, le misure tradizionali della quota di mercato, come la percentuale di vendite detenuta dalle prime quattro imprese, hanno perso la loro capacità di prevedere l'attività di cartello una volta preso in considerazione il numero di aziende. Ciò suggerisce che i regolatori abbiano guardato la metrica sbagliata; sapere quanta quota di mercato detengono le prime aziende è meno importante di sapere quante esse siano.
I dati hanno inoltre rivelato un modello specifico nel modo in cui il numero di aziende influenza il rischio di collusione. La relazione non è una linea retta dove più aziende significano sempre più rischio. Al contrario, segue una forma a U invertita. Man mano che il numero di grandi imprese in un settore aumenta da un numero esiguo, il rischio di collusione sale perché il gruppo diventa abbastanza grande da coprire efficacemente il mercato. Tuttavia, questo rischio raggiunge un picco in un certo punto e poi inizia a scendere. Lo studio ha scoperto che questo punto di svolta si verifica quando un settore ha circa 1.300 grandi imprese. Oltre questo numero, i costi di coordinamento diventano così alti che formare un cartello diventa troppo difficile e instabile. Ciò significa che gli settori con un numero molto piccolo di grandi imprese non sono necessariamente i più pericolosi, né quelli con un numero massiccio di imprese. Il rischio più elevato risiede nella fascia intermedia, dove il gruppo è sostanziale ma ancora gestibile.
Forse il risultato più pratico dello studio è l'identificazione di una soglia specifica che funge da zona di sicurezza. L'analisi ha mostrato che se un settore ha meno di circa 400 grandi aziende, è estremamente raro che un cartello si formi e venga scoperto. Nei dati esaminati, non si sono verificati casi di cartello in settori in cui il numero di grandi imprese era inferiore a questo livello. Ciò non significa che la collusione sia impossibile in questi settori più piccoli, ma piuttosto che le condizioni strutturali necessarie per sostenere un accordo segreto non si verificano quasi mai. Questa scoperta offre uno strumento potente per le autorità della concorrenza. Invece di cercare di monitorare ogni settore allo stesso modo, i regolatori possono usare questo numero come un filtro. I settori con meno di 400 grandi aziende possono essere trattati come un "porto sicuro", permettendo alle autorità di concentrare le loro limitate risorse sui settori in cui esistono effettivamente le condizioni strutturali per la collusione.
Lo studio ha anche esaminato il comportamento dei prezzi per vedere se corrispondeva alla teoria. Ha scoperto che negli anni precedenti l'esposizione di un cartello, i prezzi in quei settori erano insolitamente stabili e mostravano meno volatilità rispetto ai settori senza cartelli. Una volta iniziata l'indagine e rotto l'accordo segreto, la volatilità dei prezzi è tornata. Questo schema supporta l'idea che le aziende stessero coordinando con successo i loro prezzi prima di essere scoperte. La ricerca conferma che la struttura di un settore — specificamente il conteggio dei suoi principali attori — crea un ambiente a lungo termine che incoraggia o scoraggia la cooperazione illegale. Questa non è una fluttuazione temporanea, ma una caratteristica profonda del settore, determinata dalla tecnologia, dai tipi di prodotto e da come il mercato è costruito.
Allontanandosi dai complessi calcoli delle quote e concentrandosi su un semplice conteggio delle grandi aziende, questa ricerca fornisce una mappa più chiara per combattere i cartelli. Suggerisce che la vecchia regola empirica, che assumeva che un'alta quota di mercato significasse automaticamente un alto rischio, è incompleta. Il vero pericolo risiede nel numero specifico di decisori coinvolti. Per la prima volta, esiste un modo basato sui dati per definire l'esatto intervallo in cui la collusione è più probabile che prosperi. Questo approccio consente un uso più efficiente delle risorse antitrust, assicurando che i regolatori guardino ai settori in cui il terreno strutturale è adatto alla crescita dei cartelli, piuttosto che sprecare tempo in settori in cui le condizioni semplicemente non permettono che accada. Le conclusioni offrono un metodo concreto, basato sull'evidenza, per dare priorità alle indagini, rendendo la lotta contro la fissazione dei prezzi più mirata ed efficace.
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