Structural Conditions for Collusion Generation: The “Coordinateable Space” Hypothesis and EU Manufacturing Evidence
Cet article propose l'hypothèse de l'« espace coordonnable », soutenant que la collusion dépend du nombre de concurrents effectifs plutôt que de la seule concentration du marché, et le valide par des données de l'industrie manufacturière de l'UE montrant qu'un intervalle spécifique de grandes entreprises (environ 400 à 1 300) est une condition structurelle nécessaire à la génération de cartels.
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Dans le monde de l'économie, il existe un casse-tête de longue date sur la manière dont les entreprises parviennent à s'entendre secrètement sur les prix sans se faire prendre. C'est ce que l'on appelle la collusion, et lorsqu'elle se produit à grande échelle, elle forme un cartel. Pendant des décations, les régulateurs et les experts ont observé la concentration du marché pour identifier ces groupes. En termes simples, la concentration du marché mesure la part des ventes totales d'une industrie détenue par les plus gros acteurs. Si quelques entreprises contrôlent la quasi-totalité des ventes, il semble logique qu'elles puissent facilement s'asseoir ensemble pour fixer les prix. Cette idée a guidé les lois antitrust et les examens de fusions pendant des années. Cependant, cette vision traditionnelle se concentre uniquement sur la taille des ventes des entreprises, ignorant une question plus fondamentale : combien de décideurs indépendants sont réellement impliqués ? Un marché où quatre géants partagent les ventes est structurellement très différent d'un marché où quarante entreprises partagent le même montant de ventes, même si les chiffres de ventes totales semblent identiques. La difficulté de faire en sorte que quarante patrons différents s'entendent et gardent un secret est bien plus grande que de le faire pour quatre.
Une nouvelle étude de Shidong Li remet en question cette ancienne façon de penser en déplaçant l'attention des parts de ventes vers le nombre réel de grandes entreprises. La recherche propose un concept appelé « espace coordonnable », qui suggère que pour qu'un cartel se forme, deux conditions opposées doivent être remplies simultanément. Premièrement, le groupe de grandes entreprises doit être assez important pour couvrir une partie significative du marché ; s'ils sont trop petits, des concurrents plus modestes casseront leurs prix et ruineront le stratagème. Deuxièmement, le groupe ne doit pas être si grand que le coût de son organisation devienne trop élevé. S'il y a trop d'entreprises, l'effort requis pour communiquer, se surveiller mutuellement et punir quiconque dévie devient plus coûteux que les profits qu'elles tireraient de l'accord illégal. L'étude soutient que la collusion est la plus susceptible de se produire dans le « point idéal » entre ces deux extrêmes, là où le groupe est assez large pour contrôler le marché mais assez petit pour être gérable.
Pour tester cette idée, le chercheur a analysé vingt années de données de 2005 à 2024, couvrant vingt-quatre industries manufacturières différentes à travers l'Union européenne. L'équipe a examiné les registres officiels du gouvernement concernant les cas de cartel et les a recoupés avec des statistiques commerciales détaillées qui suivent le nombre de grandes entreprises dans chaque secteur. Ils ont spécifiquement compté les entreprises de plus de 250 employés, les traitant comme les « concurrents effectifs » qui ont le pouvoir d'influencer le marché. Les résultats sont frappants. En comparant différentes industries, le nombre de grandes entreprises était le prédicteur le plus fort de l'occurrence d'un cas de cartel. En revanche, les mesures traditionnelles de part de marché, telles que le pourcentage des ventes détenues par les quatre principales entreprises, ont perdu leur capacité à prédire l'activité de cartel une fois que le nombre d'entreprises a été pris en compte. Cela suggère que les régulateurs regardaient la mauvaise métrique ; savoir quelle part de marché les principales entreprises détiennent est moins important que de savoir combien elles sont.
Les données ont également révélé un schéma spécifique dans la manière dont le nombre d'entreprises affecte le risque de collusion. La relation n'est pas une ligne droite où plus d'entreprises signifient toujours plus de risques. Au lieu de cela, elle suit une forme de U inversé. À mesure que le nombre de grandes entreprises dans une industrie augmente à partir d'un petit nombre, le risque de collusion s'élève car le groupe devient assez large pour couvrir le marché efficacement. Cependant, ce risque atteint un sommet puis commence à chuter. L'étude a trouvé que ce point de bascule se produit lorsqu'une industrie possède environ 1 300 grandes entreprises. Au-delà de ce nombre, les coûts de coordination deviennent si élevés que la formation d'un cartel devient trop difficile et instable. Cela signifie que les industries avec un très petit nombre de grandes entreprises ne sont pas nécessairement les plus dangereuses, pas plus que celles avec un nombre massif d'entreprises. Le risque le plus élevé se situe dans la plage intermédiaire, où le groupe est substantiel mais reste gérable.
La conclusion peut-être la plus pratique de l'étude est l'identification d'un seuil spécifique qui agit comme une zone de sécurité. L'analyse a montré que si une industrie compte moins d'environ 400 grandes entreprises, il est extrêmement rare qu'un cartel se forme et soit détecté. Dans les données examinées, aucun cas de cartel ne s'est produit dans les industries où le nombre de grandes entreprises était inférieur à ce niveau. Cela ne signifie pas que la collusion est impossible dans ces plus petites industries, mais plutôt que les conditions structurelles requises pour maintenir un accord secret ne sont presque jamais réunies. Cette découverte offre un outil puissant pour les autorités de la concurrence. Au lieu de surveiller chaque industrie de la même manière, les régulateurs peuvent utiliser ce nombre comme un filtre. Les industries possédant moins de 400 grandes entreprises peuvent être traitées comme un « port de sécurité », permettant aux autorités de concentrer leurs ressources limitées sur les secteurs où les conditions structurelles de la collusion existent réellement.
L'étude a également examiné le comportement des prix pour voir s'il correspondait à la théorie. Elle a constaté que, dans les années précédant l'exposition d'un cartel, les prix dans ces industries étaient exceptionnellement stables et présentaient moins de volatilité que dans les industries sans cartels. Une fois l'enquête commencée et l'accord secret rompu, la volatilité des prix est revenue. Ce schéma soutient l'idée que les entreprises coordonnaient leurs prix avec succès avant d'être prises. La recherche confirme que la structure d'une industrie — spécifiquement le décompte de ses acteurs majeurs — crée un environnement à long terme qui encourage ou décourage la coopération illégale. Il ne s'agit pas d'une fluctuation temporaire, mais d'une caractéristique profonde de l'industrie, déterminée par la technologie, les types de produits et la façon dont le marché est construit.
En s'éloignant des calculs complexes de parts de marché pour se concentrer sur un simple décompte des grandes entreprises, cette recherche fournit une carte plus claire pour lutter contre les cartels. Elle suggère que l'ancienne règle empirique, qui supposait qu'une part de marché élevée signifiait automatiquement un risque élevé, est incomplète. Le véritable danger réside dans le nombre spécifique de décideurs impliqués. Pour la première fois, il existe une manière basée sur les données de définir la plage exacte où la collusion est la plus susceptible de prospérer. Cette approche permet une utilisation plus efficace des ressources antitrust, garantissant que les régulateurs surveillent les industries où le terreau structurel est propice à la croissance des cartels, plutôt que de perdre du temps sur des secteurs où les conditions ne permettent tout simplement pas que cela se produise. Les conclusions offrent une méthode concrète et fondée sur des preuves pour prioriser les enquêtes, rendant la lutte contre la fixation des prix plus ciblée et plus efficace.
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