Structural Conditions for Collusion Generation: The “Coordinateable Space” Hypothesis and EU Manufacturing Evidence
이 논문은 담합이 단순히 시장 집중도가 아니라 유효 경쟁자의 수에 달려 있다고 주장하는 "조정 가능한 공간(Coordinateable Space)" 가설을 제안하며, 특정 범위의 대기업(약 400개에서 1,300개 사이)이 카르텔 생성의 필수적인 구조적 조건임을 EU 제조업 데이터를 통해 입증한다.
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경제학의 세계에는 기업들이 어떻게 들키지 않고 비밀리에 가격을 합의하는지에 대한 오래된 수수께끼가 있습니다. 이것은 담합(collusion)이라고 불리며, 대규모로 발생할 경우 카르텔(cartel)을 형성합니다. 수십 년 동안 규제 당국과 전문가들은 이러한 집단을 찾아내기 위해 시장 집중도(market concentration)를 관찰해 왔습니다. 간단히 말해, 시장 집중도는 특정 산업의 전체 매출 중 상위 기업들이 얼마나 많은 비중을 차지하고 있는지를 측정합니다. 몇몇 기업이 거의 모든 매출을 장악하고 있다면, 그들이 함께 가격을 조작하기가 용이할 것이라는 논리가 성립합니다. 이 아이디어는 수년간 반독점법과 기업 결합 심사의 지침이 되어 왔습니다. 그러나 전통적인 이 관점은 기업들의 매출 규모에만 초점을 맞춘 나머지, 실제로 얼마나 많은 독립적인 의사 결정권자들이 관여하고 있는지라는 더 근본적인 질문은 간과하고 있습니다. 네 개의 거대 기업이 매출을 나누어 갖는 시장은, 비록 총 매출액은 동일하더라도 40개의 기업이 같은 매출을 나누어 갖는 시장과는 구조적으로 매우 다릅니다. 40명의 서로 다른 사장들이 합의를 이끌어내고 비밀을 유지하는 것은 4명이 하는 것보다 훨씬 어렵기 때문입니다.
시동 리(Shidong Li)의 새로운 연구는 초점을 매출 점유율에서 실제 대기업의 수로 전환함으로써 기존의 사고방식에 도전합니다. 이 연구는 '조정 가능한 공간(coordinateable space)'이라는 개념을 제안하는데, 이는 카르텔이 형성되기 위해 두 가지 상충하는 조건이 동시에 충족되어야 함을 시사합니다. 첫째, 대기업 집단은 시장의 상당 부분을 커버할 수 있을 만큼 충분히 커야 합니다. 만약 그 규모가 너무 작다면, 소규모 경쟁업체들이 가격을 낮추어 그들의 계획을 망쳐놓을 것이기 때문입니다. 둘째, 그 집단은 조직화 비용이 너무 높을 정도로 커져서는 안 됩니다. 기업의 수가 너무 많아지면, 의사소통하고, 서로를 감시하며, 이탈자를 처벌하는 데 드는 노력이 불법 합의를 통해 얻는 이익보다 더 커지게 됩니다. 이 연구는 카르텔이 이 두 극단 사이의 '스윗 스팟(sweet spot)', 즉 집단이 시장을 통제할 수 있을 만큼 크면서도 관리 가능한 수준인 지점에서 발생할 가능성이 가장 높다고 주장합니다.
이 아이디어를 검증하기 위해, 연구자는 2005년부터 2024년까지 24개 다양한 제조업 분야를 포괄하는 20년 치의 데이터를 분석했습니다. 연구팀은 정부의 공식 카르텔 사례 기록을 조사하고, 이를 각 부문의 대기업 수를 추적하는 상세한 기업 통계와 교차 검증했습니다. 연구팀은 특히 직원 수가 250명을 초과하는 기업을 '실질적 경쟁자'로 간주하여, 이들이 시장에 영향을 미칠 수 있는 힘을 가진 것으로 보았습니다. 결과는 놀라웠습니다. 서로 다른 산업들을 비교했을 때, 대기업의 수는 카르텔 사건 발생 여부를 예측하는 가장 강력한 변수였습니다. 반면, 상위 4개 기업이 보유한 매출 비율과 같은 전통적인 시장 점유율 지표는 기업의 수가 고려되는 순간 카르텔 활동을 예측하는 능력을 상실했습니다. 이는 규제 당국이 잘못된 지표를 보고 있었음을 시사합니다. 즉, 상위 기업들이 얼마나 많은 시장 점유율을 보유하고 있는지를 아는 것보다, 그 기업의 수가 몇 개인지를 아는 것이 더 중요하다는 것입니다.
데이터는 또한 기업의 수가 담합 위험에 어떻게 영향을 미치는지에 대한 구체적인 패턴을 드러냈습니다. 이 관계는 기업이 많아질수록 항상 위험이 높아지는 직선 형태가 아닙니다. 대신, 역U자형(inverted-U shape)을 따릅니다. 산업 내 대기업의 수가 적은 상태에서 증가함에 따라, 해당 집단이 시장을 효과적으로 커버할 수 있게 되므로 담합 위험이 상승합니다. 그러나 이 위험은 특정 지점에서 정점에 도달한 후 다시 감소하기 시작합니다. 연구에 따르면 이 전환점은 산업 내에 약 1,300개의 대기업이 있을 때 나타납니다. 이 숫자를 넘어서면 조정 비용이 너무 높아져서 카르텔을 형성하는 것이 너무 어렵고 불안정해집니다. 이는 대기업 수가 매우 적은 산업이 반드시 가장 위험한 것도 아니고, 기업 수가 엄청나게 많은 산업이 위험한 것도 아님을 의미합니다. 가장 높은 위험은 집단이 상당하면서도 여전히 관리 가능한 중간 범위에 존재합니다.
이 연구의 가장 실용적인 발견은 아마도 '안전 지대' 역할을 하는 특정 임계치를 식별한 것입니다. 분석 결과, 산업 내 대기업 수가 약 400개 미만인 경우 카르텔이 형성되어 적발되는 사례가 극히 드문 것으로 나타났습니다. 조사된 데이터에서 대기업 수가 이 수준 미만인 산업에서는 카르텔 사례가 단 한 건도 발생하지 않았습니다. 이것이 소규모 산업에서 담합이 불가능하다는 뜻은 아니지만, 비밀 합의를 유지하는 데 필요한 구조적 조건이 거의 충족되지 않는다는 것을 의미합니다. 이 발견은 경쟁 당국에 강력한 도구를 제공합니다. 모든 산업을 동일하게 모니터링하는 대신, 규제 당국은 이 숫자를 필터로 사용할 수 있습니다. 대기업 수가 400개 미만인 산업은 '세이프 하버(safe harbor, 안전 항구)'로 취급하여, 당국이 제한된 자원을 실제로 담합의 구조적 조건이 존재하는 섹터에 집중할 수 있도록 할 수 있습니다.
연구는 또한 가격 행태를 살펴보며 이것이 이론과 일치하는지 확인했습니다. 연구진은 카르텔이 폭로되기 전 몇 년 동안, 해당 산업의 가격이 다른 산업에 비해 이례적으로 안정적이었으며 변동성이 낮았음을 발견했습니다. 일단 조사가 시작되어 비밀 합의가 깨지면 가격 변동성은 다시 돌아왔습니다. 이 패턴은 기업들이 적발되기 전까지 성공적으로 가격을 조정하고 있었다는 아이디어를 뒷받침합니다. 이 연구는 산업의 구조, 구체적으로 주요 플레이어의 수가 카르텔을 촉진하거나 억제하는 장기적인 환경을 조성한다는 점을 확인시켜 줍니다. 이것은 일시적인 변동이 아니라 기술, 제품 유형, 그리고 시장이 구축된 방식에 의해 결정되는 뿌리 깊은 특징입니다.
복잡한 점유율 계산에서 벗어나 대기업의 단순한 수에 집중함으로써, 이 연구는 카르텔과 싸우기 위한 더 명확한 지도를 제공합니다. 이는 높은 시장 점유율이 자동으로 높은 위험을 의미한다고 가정했던 기존의 경험칙이 불완전하다는 것을 시사합니다. 진짜 위험은 관련된 의사 결정권자의 구체적인 수에 있습니다. 처음으로 담합이 번성하기 가장 쉬운 정확한 범위를 정의하는 데이터 기반의 방법이 마련되었습니다. 이 접근 방식은 반독점 자원의 더 효율적인 사용을 가능하게 하며, 규제 당국이 담합이 일어날 수 있는 구조적 토양이 갖춰진 산업에 집중할 수 있게 하고, 단순히 그런 조건이 허락되지 않는 섹터에 시간을 낭비하지 않도록 해줍니다. 이 연구 결과는 조사의 우선순위를 정하는 데 있어 더 구체적이고 증거에 기반한 방법을 제공하여, 가격 담합과의 싸움을 더욱 표적화되고 효과적으로 만듭니다.
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