Beyond digital access: how internet use patterns shape labour income returns—evidence from China
Utilizzando dati panel cinesi, questo studio dimostra che, sebbene il semplice divario digitale non aumenti significativamente i guadagni a causa del bias di selezione, la specifica composizione dell'uso di Internet — in particolare le attività produttive e miste — guida incrementi sostanziali del reddito che sono sproporzionatamente più elevati per le donne e i lavoratori anziani, suggerendo che le politiche dovrebbero dare priorità alla conversione dell'accesso in un impegno produttivo piuttosto che alla semplice espansione della connettività.
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Nel mondo moderno, internet viene spesso trattato come uno strumento unico e uniforme, simile a una strada su cui tutti possono guidare. Gli economisti discutono da tempo se il semplice fatto di avere accesso a questa strada renda le persone più ricche. La teoria prevalente suggerisce che quando i lavoratori possono andare online, trovano lavori migliori, imparano nuove competenze e si connettono con più opportunità, portando a salari più elevati. Questa idea ha guidato massicci investimenti pubblici nella connettività in tutto il mondo, compresa la Cina, dove centinaia di milioni di persone sono ora online. Tuttavia, rimane una domanda critica: è internet in sé a creare ricchezza, o sono semplicemente le persone già competenti e di successo quelle che finiscono per andare online? Per rispondere a questo, i ricercatori devono guardare oltre il semplice fatto della connessione ed esaminare come le persone utilizzano effettivamente la tecnologia. Devono distinguere tra l'uso del web per imparare e lavorare, rispetto all'uso per l'intrattenimento, e determinare se queste diverse abitudini portino a diversi risultati finanziari.
Un team di ricercatori dell'Università di Thammasat ha cercato di risolvere questo enigma utilizzando i dati della Cina, un paese con più di 1,1 miliardi di utenti internet. Hanno analizzato un sondaggio massiccio e di lunga durata sulle famiglie cinesi che segue le stesse persone per diversi anni, permettendo di vedere come cambiano le vite individuali nel tempo. Il loro obiettivo era separare l'effetto del semplice essere online dall'effetto di ciò che le persone fanno mentre sono lì. Hanno suddiviso l'attività internet in tre categorie distinte: uso produttivo, come seguire corsi online per apprendere nuove competenze; uso misto, come fare acquisti online che comporta il confronto dei prezzi e la gestione delle transazioni; e uso consumistico, come giocare ai videogiochi per divertimento. Confrontando il reddito delle persone che utilizzavano internet per questi diversi scopi, hanno cercato di trovare la vera fonte di qualsiasi beneficio finanziario.
Lo studio ha prima confermato quanto molti rapporti precedenti avessero suggerito: in un semplice fermo immagine della popolazione, le persone che usano internet guadagnano significativamente di più rispetto a coloro che non lo usano. I dati mostravano un premio di circa l'undici per cento, il che significa che gli utenti di internet sembravano guadagnare circa tanto in più rispetto ai non utenti. Tuttavia, quando i ricercatori hanno guardato più a fondo, utilizzando i dati a lungo termine per seguire gli stessi individui nel tempo, questo vantaggio è svanito. Hanno scoperto che i guadagni più elevati non erano causati da internet stesso. Al contrario, le persone che guadagnavano di più erano già più capaci e meglio istruite prima ancora di andare online. Una volta che i ricercatori hanno tenuto conto di queste differenze preesistenti, l'idea che la semplice connessione a internet aumenti il reddito è crollata quasi a zero. Il divario iniziale non era un premio per essere andati online; era un riflesso di chi sceglieva di andare online fin dall'inizio.
La vera storia è emersa quando i ricercatori hanno osservato come le persone usavano internet una volta che erano già connesse. Hanno scoperto che il tipo di attività contava immensamente. Le persone che usavano internet per compiti produttivi, come l'apprendimento online, o per compiti misti, come lo shopping, hanno visto un chiaro incremento finanziario. Questi gruppi guadagnavano circa l'otto o nove per cento in più rispetto ai loro colleghi che erano online ma non si dedicavano a queste specifiche attività. Al contrario, coloro che usavano internet principalmente per giocare non hanno ottenuto alcun beneficio finanziario. I dati mostravano un effetto preciso pari a zero per il gaming, suggerendo che l'uso del web per puro intrattenimento non si traduce in salari più alti. Questo risultato indica che il valore di internet non risiede nella connessione in sé, ma nella qualità dell'impegno. È l'atto di elaborare informazioni, imparare o gestire transazioni economiche che guida il reddito, non il consumo passivo di contenuti.
Forse la scoperta più sorprendente è stata chi beneficiasse maggiormente di questi usi produttivi. La saggezza convenzionale suggerisce spesso che la tecnologia favorisca i giovani, gli abitanti delle aree urbane e i altamente istruiti. Eppure, questo studio ha trovato un completo ribaltamento quando si trattava di apprendimento online. Le donne, i lavoratori più anziani tra i quarantasei e i sessanta anni e le persone che vivono in aree rurali hanno tratto i maggiori benefici dall'usare internet per imparare. Questi gruppi hanno visto rendimenti due o tre volte superiori a quelli goduti da uomini, lavoratori giovani o abitanti delle città. Ciò suggerisce che per le persone che hanno storicamente affrontato barriere all'istruzione e alle informazioni sul lavoro, internet agisce come un potente equilibratore. Sebbene l'accesso iniziale a internet possa ancora favorire i privilegiati, la capacità di usarlo in modo produttivo offre un'opportunità unica a coloro che sono stati lasciati indietro per recuperare il terreno perduto.
I ricercatori hanno anche esplorato perché avvengano questi benefici. Le prove indicano due percorsi principali. Primo, internet fornisce l'accesso a informazioni che prima erano difficili da trovare, aiutando le persone a comprendere i mercati del lavoro e gli standard salariali. Secondo, e più fortemente, l'uso produttivo di internet sembra aiutare i lavoratori a ottenere contratti di lavoro formali, che arrivano con stipendi e tutele migliori. Questo passaggio dal lavoro informale a quello formale sembra essere un meccanismo chiave per l'aumento del reddito. Lo studio conclude che le politiche focalizzate esclusivamente sull'espansione dell'accesso a internet sono insufficienti. Per migliorare davvero i mezzi di sussistenza, specialmente per i gruppi svantaggiati, l'attenzione deve spostarsi sulla alfabetizzazione digitale e sull'incoraggiamento dell'uso produttivo. Consegnare semplicemente a qualcuno una connessione non è sufficiente; il vero dividendo deriva dall'insegnare loro come usare quella connessione per imparare, lavorare e costruire un futuro economico migliore.
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