Incremental Diagnostic Value of Fecal Microbial Biomarkers Added to Quantitative Fecal Immunochemical Testing for Colorectal Neoplasia: A Systematic Review
Questa revisione sistematica conclude che, sebbene l'aggiunta di biomarcatori microbici fecali al test immunochimico fecale quantitativo (qFIT) possa migliorare il rilevamento della neoplasia colorettale avanzata, in particolare degli adenomi avanzati, l'entità di tale beneficio rimane incerta a causa dell'alto rischio di bias e della sostanziale eterogeneità tra gli studi, rendendo necessaria un'ulteriore validazione prospettica esterna prima dell'implementazione clinica di routine.
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Ogni anno, milioni di persone in tutto il mondo ricevono una diagnosi di tumore del colon-retto, una malattia che spesso inizia come una piccola crescita precancerosa chiamata adenoma prima di trasformarsi in qualcosa di molto più pericoloso. Per decenni, i medici si sono affidati a un semplice test non invasivo per individuare questi problemi precocemente: un esame delle feci che cerca tracce minuscole di sangue. Questo test, noto come test immunochimico fecale quantitativo, è eccellente nel rilevare il cancro perché i tumori tendono a sanguinare. Tuttavia, è molto meno efficace nel trovare quegli adenomi precoci, che spesso non sanguinano affatto. Ciò lascia un vuoto nella nostra rete di sicurezza: potremmo mancare proprio quelle lesioni che dovremmo rimuovere per prevenire la malattia interamente. Gli scienziati sospettano da tempo che i trilioni di batteri che vivono nel nostro intestino, noto come microbioma, cambino in modi specifici quando queste escrescenze sono presenti. La grande domanda è stata se aggiungere un test per questi batteri al normale test del sangue potesse aiutarci a trovare più di questi pericoli nascosti senza causare troppi falsi allarmi.
Un team di ricercatori si è recentemente posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda raccogliendo e analizzando ogni studio disponibile che confrontava il normale test del sangue da solo rispetto a una combinazione di quel test del sangue più un test batterico. Hanno cercato prove in adulti che si erano sottoposti a colonscopia, la procedura standard d'oro in cui un medico esamina visivamente l'intero colon per confermare la presenza di escrescenze. I ricercatori sono stati attenti a distinguere tra due diversi modi in cui questi test potrebbero essere utilizzati. Un approccio cerca di catturare ogni possibile lesione segnalando una persona come positiva se il test del sangue o il test batterico mostra un problema. Questa strategia mira a trovare quante più escrescenze possibile, anche se ciò significa che più persone sane verranno inviate a colonscopie non necessarie. L'altro approccio utilizza il test batterico solo per le persone che hanno già risultato positive al test del sangue, sperando di filtrare i falsi allarmi e ridurre il numero di procedure non necessarie.
I ricercatori hanno esaminato tredici studi che confrontavano direttamente questi metodi, ma hanno scoperto che i risultati erano troppo variabili per poterli semplicemente sommare in un unico numero medio. Gli studi differivano per i batteri specifici ricercati, l'attrezzatura utilizzata e le popolazioni testate. Nonostante questa varietà, è emerso un modello chiaro riguardo alla prima strategia: aggiungere un test batterico al normale test del sangue sembra effettivamente aiutare a trovare più escrescenze avanzate che il test del sangue da solo avrebbe mancato. In diversi studi iniziali, questa combinazione ha aumentato drasticamente il rilevamento di adenomi avanzati, con alcuni rapporti che mostravano che il test trovava tra il ventitré e il quarantuno per cento in più di queste escrescenze rispetto a quanto il test del sangue potesse trovare da solo. Uno studio prospettico su larga scala che coinvolgeva migliaia di partecipanti nella regione Asia-Pacifico ha rilevato che la combinazione ha aumentato il rilevamento di neoplasia avanzata di dieci punti percentuali. Ciò suggerisce che il segnale batterico stia effettivamente rilevando qualcosa che il test del sangue sta perdendo, probabilmente perché queste escrescenze precoci non sanguinano abbastanza da attivare il test standard.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che questo beneficio comporta un costo. Quando i test vengono combinati per catturare più escrescenze, segnalano anche più persone sane come aventi un problema, il che porta a più colonscopie. Nello studio su larga scala dell'Asia-Pacifico, mentre la combinazione ha trovato dieci punti percentuali in più di escrescenze, la specificità complessiva — la capacità di identificare correttamente le persone sane — è scesa a circa l'ottantacinque per cento. Ciò significa che per ogni dieci escrescenze extra trovate, un numero significativo di persone sane subirebbe una procedura invasiva di cui non aveva bisogno. La seconda strategia, utilizzando i batteri per filtrare i falsi allarmi, ha mostrato un compromesso diverso. In uno studio, l'utilizzo di una firma batterica per rivalutare le persone che erano risultate positive al test del sangue ha ridotto con successo il numero di falsi allarmi, ma ha anche comportato la perdita di alcune escrescenze reali che il test del sangue aveva correttamente identificato.
Gli autori di questa revisione sottolineano con cautela che, sebbene l'idea sia promettente, le prove attuali non sono ancora abbastanza forti da cambiare la pratica medica. La maggior parte degli studi che hanno analizzato presentava un alto rischio di bias, il che significa che erano spesso progettati in modi che potevano esagerare i risultati, come testare i batteri e il test del sangue sullo stesso gruppo di persone che erano già note per avere la malattia. I pochi studi che hanno seguito un disegno prospettico più rigoroso hanno mostrato miglioramenti più piccoli e modesti rispetto ai primi rapporti entusiastici. I ricercatori concludono che, sebbene i biomarcatori microbici fecali abbiano un reale potenziale per completare il normale test delle feci, non possiamo ancora dire esattamente quanto meglio funzioneranno nel mondo reale. Prima che questa combinazione diventi una parte di routine dello screening, gli scienziati devono condurre nuovi studi su larga scala che utilizzino regole fisse e testino il metodo su popolazioni diverse per vedere se l'estrazione supplementare di rilevamento valga le procedure extra. Fino ad allora, il normale test del sangue rimane lo strumento primario, con il test batterico che funge da partner potente ma non ancora provato in attesa della sua validazione finale.
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