Reducing Healthcare-Associated Infection (HAI) Risks Through Circular Economy Approaches to Medical Waste Management: An Empirical Analysis of Policy Interventions in Lagos, Nigeria
Questo studio empirico su sette ospedali di Lagos rivela che una gestione inadeguata dei rifiuti sanitari contribuisce significativamente ai rischi di infezioni correlate all'assistenza, dimostrando che l'integrazione dei principi dell'economia circolare con interventi politici mirati potrebbe simultaneamente ridurre la trasmissione, migliorare l'efficienza delle risorse e generare risparmi sui costi del 15–20%.
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Negli ospedali di tutto il mondo, si combatte una battaglia silenziosa non solo contro le malattie che portano i pazienti attraverso le porte, ma anche contro le minacce invisibili che possono diffondersi all'interno delle mura stesse. Queste minacce sono le infezioni correlate all'assistenza, malattie che i pazienti o il personale contraggono mentre ricevono cure. Sebbene molta attenzione venga prestata al lavaggio delle mani e alla sterilizzazione degli strumenti, un tassello critico del puzzle viene spesso trascurato: cosa succede ai rifiuti. I rifiuti medici non sono semplici scarti ordinari; sono un misto di bende usate, aghi affilati e fluidi che possono trasportare germi pericolosi. Quando questi rifiuti non vengono gestiti correttamente, diventano un'autostrada per le malattie, spostandosi dalla stanza di un paziente alle mani di un addetto alla sanificazione e, potenzialmente, nella comunità più ampia. Il modo in cui questi rifiuti vengono gestiti è una linea diretta tra sicurezza e malattia.
Per anni, l'approccio standard a questo problema è stato una linea retta: creare rifiuti, raccoglierli, trattarli e gettarli via. Questo modello "prendi-produci-smaltisci" è semplice ma spesso inefficiente e pericoloso, specialmente in luoghi con risorse limitate. Un'idea più recente, nota come economia circolare, suggerisce un percorso diverso. Invece di trattare i rifiuti come qualcosa da seppellire, questo approccio li vede come una risorsa che può essere riutilizzata o riciclata, a condizione che sia gestita in sicurezza. L'idea centrale è quella di impedire ai rifiuti di diventare un pericolo fin dall modo in cui vengono creati, separandoli con cura sin dal principio. Se fatto correttamente, questo metodo potrebbe pulire l'ambiente, risparmiare denaro e, soprattutto, fermare la diffusione delle infezioni.
Per vedere come questo funzioni nel mondo reale, i ricercatori si sono recati a Lagos, in Nigeria, una città frenetica dove vivono oltre venti milioni di persone e dove la pressione sui sistemi sanitari è immensa. Volevano comprendere il divario tra ciò che gli ospedali dichiarano di fare e ciò che effettivamente fanno con i propri rifiuti medici. Il team ha selezionato sette diversi ospedali, che vanno da massicci centri di insegnamento con centinaia di posti letto a piccole cliniche private e centri sanitari primari. Nel corso di due anni, non si sono limitati a porre domande; hanno osservato. Sono rimasti nei corridoi e nelle stanze di stoccaggio, contando i rifiuti, controllando i bidoni e osservando come i lavoratori passavano da un compito all'altro. Hanno anche parlato con centinaia di membri dello staff, dai medici e infermieri agli addetti alla sanificazione che trasportano i sacchi pesanti, chiedendo loro cosa sapessero delle regole e come si sentissero riguardo ai rischi che affrontano ogni giorno.
Il quadro emerso è quello di opportunità mancate e pericoli nascosti. I sette ospedali studiati generavano più di duecento chilogrammi di rifiuti ogni singolo giorno. Circa il settanta per cento era spazzatura generica, come carta e involucri di plastica, mentre il restante trenta per cento era materiale infettivo che richiedeva cure speciali. In teoria, se la spazzatura generica fosse stata tenuta separata, avrebbe potuto essere riciclata. Ma in pratica, i ricercatori hanno scoperto che i due tipi di rifiuti venivano spesso mescolati insieme. Quando i rifiuti infettivi finiscono nel flusso della spazzatura generica, l'intero carico diventa pericoloso e deve essere trattato come rifiuto speciale, distruggendo ogni possibilità di riciclo. Questa mescolanza avveniva perché le persone che creavano i rifiuti spesso non sapevano quale bidone utilizzare, o perché i contenitori non erano disponibili quando ne avevano bisogno.
Lo studio ha rivelato un netto divario di conoscenza basato su chi svolgeva il lavoro. Medici e infermieri, che hanno meno probabilità di maneggiare direttamente i rifiuti, generalmente conoscevano le regole. Tuttavia, gli addetti alla sanificazione, che trasportano i carichi più pesanti e affrontano il contatto più diretto con aghi affilati e fluidi contaminati, erano quelli che ne sapevano meno. Molti di questi lavoratori non avevano mai ricevuto una formazione formale su come smistare i rifiuti o su come proteggersi. Spesso lavoravano senza guanti adeguati, mascherine o scarpe robuste. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene la maggior parte del personale potesse nominare i colori dei bidoni in un sondaggio, la pratica effettiva nei reparti era disordinata. I bidoni erano troppo pieni, le stanze di stoccaggio erano anguste e prive di una corretta ventilazione, e i camion per la raccolta non arrivavano sempre in tempo, lasciando i sacchi di rifiuti a marcire al calore per giorni. Questo ritardo attirava insetti e creava odori sgradevoli, aumentando il rischio che i germi si diffondessero a pazienti e personale.
I ricercatori hanno anche esaminato il potenziale per un sistema migliore. Hanno calcolato che, se i rifiuti generici fossero stati correttamente separati, una parte significativa di essi avrebbe potuto essere riciclata, risparmiando potenzialmente denaro agli ospedali e riducendo la quantità di rifiuti inviati in discarica. Tuttavia, questo potenziale era bloccato dalla attuale mancanza di segregazione. Lo studio ha dimostrato che la barriera non era la mancanza di tecnologia o la mancanza di volontà, ma la mancanza di formazione costante e di applicazione delle regole. I lavoratori che avevano più bisogno di protezione erano quelli che ricevevano meno supporto. Il divario tra sapere cosa fare e l'effettuare l'azione era ampio, guidato da una carenza di forniture, dalle pressioni temporali e da un sistema che non ritenesse nessuno responsabile degli errori.
Gli autori sostengono che risolvere questo problema richiede molto più che dire alle persone di stare attente. Propongono un insieme di cambiamenti che trattino il controllo delle infezioni e la gestione dei rifiuti come due facce della stessa medaglia. Ciò includerebbe l'approvazione di leggi nazionali più forti che rendano obbligatoria la separazione dei rifiuti nel momento stesso in cui vengono creati, l'investimento in migliori tecnologie di trattamento e la creazione di posti di lavoro formali per gli addetti ai rifiuti che prevedano dispositivi di protezione e formazione. Suggeriscono che, formalizzando il lavoro e proteggendo le persone che lo svolgono, il sistema diventi più sicuro per tutti. Lo studio conclude che, sebbene le sfide siano significative, la soluzione è a portata di mano. Adottando un approccio circolare che valorizzi equamente la sicurezza e le risorse, gli ospedali di Lagos e oltre potrebbero ridurre la diffusione delle malattie, proteggere i propri lavoratori e trasformare un problema costoso in una parte gestibile dell'assistenza sanitaria. Il percorso da seguire è chiaro: separa i rifiuti, forma i lavoratori e chiudi il cerchio.
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