Reducing Healthcare-Associated Infection (HAI) Risks Through Circular Economy Approaches to Medical Waste Management: An Empirical Analysis of Policy Interventions in Lagos, Nigeria
Cette étude empirique de sept hôpitaux de Lagos révèle qu'une gestion inadéquate des déchets médicaux contribue de manière significative aux risques d'infections associées aux soins, démontrant que l'intégration des principes de l'économie circulaire à des interventions politiques ciblées pourrait simultanément réduire la transmission, améliorer l'efficacité des ressources et générer 15 à 20 % d'économies de coûts.
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Dans les hôpitaux du monde entier, une bataille silencieuse est menée non seulement contre les maladies qui amènent les patients par les portes, mais aussi contre les menaces invisibles qui peuvent se propager au sein même des murs. Ces menaces sont les infections associées aux soins, des maladies que les patients ou le personnel contractent en recevant des soins. Bien qu'une attention considérable soit portée au lavage des mains et à la stérilisation des instruments, un élément critique de l'énigme est souvent négligé : qu'advient-il des déchets ? Les déchets médicaux ne sont pas de simples rebuts ordinaires ; ils sont un mélange de pansements usagés, d'aiguilles tranchantes et de fluides qui peuvent transporter des germes dangereux. Lorsque ces déchets ne sont pas manipulés correctement, ils deviennent une autoroute pour les maladies, passant de la chambre d'un patient aux mains d'un agent d'assainissement, et potentiellement dans la communauté plus large. La manière dont ces déchets sont gérés est une ligne directe entre la sécurité et la maladie.
Pendant des années, l'approche standard de ce problème a été une ligne droite : créer des déchets, les collecter, les traiter et les jeter. Ce modèle « extraire-fabriquer-éliminer » est simple mais souvent inefficace et dangereux, surtout dans les endroits disposant de ressources limitées. Une idée plus récente, connue sous le nom d'économie circulaire, suggère un chemin différent. Au lieu de traiter les déchets comme quelque chose qui doit être enfoui, cette approche considère le déchet comme une ressource qui peut être réutilisée ou recyclée, à condition d'être manipulée en toute sécurité. L'idée centrale est d'empêcher les déchets de devenir un danger dès le départ en les séparant soigneusement au moment de leur création. Si elle est bien exécutée, cette méthode pourrait assainir l'environnement, économiser de l'argent et, plus important encore, stopper la propagation des infections.
Pour voir comment cela fonctionne dans le monde réel, des chercheurs se sont rendus à Lagos, au Nigéria, une ville bouillonnante où vivent plus de vingt millions de personnes et où la pression sur les systèmes de santé est immense. Ils voulaient comprendre l'écart entre ce que les hôpitaux disent faire et ce qu'ils font réellement de leurs déchets médicaux. L'équipe a sélectionné sept hôpitaux différents, allant de grands centres d'enseignement accueillant des centaines de lits à de petites cliniques privées et centres de santé primaires. Au cours de deux années, ils n'ont pas seulement posé des questions ; ils ont observé. Ils se sont tenus dans les couloirs et les salles de stockage, comptant les déchets, vérifiant les bacs et observant comment les travailleurs passaient d'une tâche à une autre. Ils ont également discuté avec des centaines de membres du personnel, des médecins et infirmiers aux agents d'assainissement qui transportent les sacs lourds, en leur demandant ce qu'ils savaient des règles et comment ils ressentaient les risques auxquels ils faisaient face chaque jour.
Le tableau qui en est ressorti est celui d'opportunités manquées et de dangers cachés. Les sept hôpitaux étudiés généraient plus de deux cents kilogrammes de déchets chaque jour. Environ soixante-dix pour cent étaient des déchets généraux, comme du papier et des emballages plastiques, tandis que les trente pour cent restants étaient des matières infectieuses nécessitant un soin particulier. En théorie, si les déchets généraux étaient maintenus séparés, une partie importante pourrait être recyclée. Mais en pratique, les chercheurs ont constaté que les deux types de déchets étaient souvent mélangnés. Lorsque les déchets infectieux entrent dans le flux général, toute la charge devient dangereuse et doit être traitée comme un déchet dangereux, détruisant toute chance de recyclage. Ce mélange se produisait parce que les personnes créant les déchets ne savaient pas quel bac utiliser, ou parce que les bacs n'étaient pas disponibles au moment voulu.
L'étude a révélé une division flagrante des connaissances basée sur la fonction exercée. Les médecins et les infirmiers, qui sont moins susceptibles de manipuler les déchets directement, connaissaient généralement les règles. Cependant, les agents d'assainissement, qui portent les charges les plus lourdes et sont confrontés le plus directement aux aiguilles tranchantes et aux fluides contaminés, étaient ceux qui en savaient le moins. Beaucoup de ces travailleurs n'avaient jamais reçu de formation formelle sur la manière de trier les déchets ou de se protéger. Ils travaillaient souvent sans gants, sans masques ou sans chaussures robustes appropriés. Les chercheurs ont constaté que, bien que la plupart du personnel puisse nommer les couleurs des bacs lors d'un sondage, la pratique réelle dans les services était désordonnée. Les bacs étaient trop pleins, les salles de stockage étaient encombrées et manquaient de ventilation adéquate, et les camions de collecte n'arrivaient pas toujours à temps, laissant les sacs de déchets stagner dans la chaleur pendant des jours. Ce retard attirait les insectes et créait des odeurs nauséabondes, augmentant le risque que les germes ne se propagent aux patients et au personnel.
Les chercheurs ont également examiné le potentiel d'un meilleur système. Ils ont calculé que si les déchets généraux étaient correctement séparés, une partie significative d'entre eux pourrait être recyclée, ce qui permettrait potentiellement d'économiser de l'argent aux hôpitaux et de réduire la quantité de déchets envoyés dans les décharges. Cependant, ce potentiel était verrouillé par l'actuel manque de ségrégation. L'étude a montré que la barrière n'était pas un manque de technologie ou un manque de volonté, mais un manque de formation constante et d'application des règles. Les travailleurs qui avaient le plus besoin de protection étaient ceux qui recevaient le moins de soutien. L'écart entre savoir quoi faire et le faire réellement était immense, alimenté par une pénurie de fournitures, des pressions temporelles et un système qui ne tenait personne pour responsable des erreurs.
Les auteurs soutiennent que résoudre ce problème nécessite plus que de simplement dire aux gens de faire attention. Ils proposent un ensemble de changements qui traiteraient le contrôle des infections et la gestion des déchets comme les deux faces d'une même pièce. Cela inclurait l'adoption de lois nationales plus strictes rendant obligatoire la séparation des déchets dès leur création, l'investissement dans de meilleures technologies de traitement, et la création d'emplois formels pour les travailleurs des déchets, accompagnés d'équipements de sécurité et de formation. Ils suggèrent qu'en formalisant le travail et en protégeant les personnes qui l'exécutent, le système devient plus sûr pour tout le monde. L'étude conclut que, bien que les défis soient importants, la solution est à portée de main. En adoptant une approche circulaire qui valorise l'égalité entre la sécurité et les ressources, les hôpitaux de Lagos et d'ailleurs pourraient réduire la propagation des maladies, protéger leurs travailleurs et transformer un problème coûteux en une partie gérable du soin de santé. La voie à suivre est claire : séparer les déchets, former les travailleurs et boucler la boucle.
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