Testing Human-Time Economics: Did the Engine of Growth Shift After 1973?
Questo articolo valida empiricamente una rottura strutturale del 1973 nell'accoppiamento dell'energia fisica come motore del cambiamento della crescita nelle economie avanzate, rigettando al contempo il meccanismo di compensazione proposto dalla teoria e dimostrando che il potere predittivo del quadro teorico riguardo all'accumulo del debito fallisce sottoposto a test robusti e fuori campione.
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Per decenni, gli economisti hanno osservato un fenomeno strano nelle nazioni più ricche del mondo. A partire dai primi anni '70, il ritmo della crescita economica ha rallentato e non è mai riuscito a recuperare la sua velocità precedente. La spiegazione standard è stata che il "motore" dell'economia ha semplicemente iniziato a funzionare con meno efficienza. Forse gli shock petroliferi di quell'epoca hanno interrotto le catene di approvvigionamento, o forse i guadagni facili derivanti dalla ricostruzione post-bellica erano stati finalmente esauriti. In questa visione, la macchina era la stessa, ma stava tossendo. Tuttavia, una nuova linea di pensiero suggerisce che la macchina stessa sia cambiata. Essa propone che l'economia abbia smesso di funzionare grazie all'energia fisica che estrae dalla terra e abbia iniziato a funzionare su qualcos'altro: la quantità finita di tempo in cui gli esseri umani sono svegli e disponibili per lavorare. Questa prospettiva tratta le ore di veglia umana non solo come una risorsa, ma come un limite fisso che limita quanto un'economia possa crescere. Se questo è vero, il rallentamento non è avvenuto perché il motore si è rotto; è avvenuto perché il combustibile è cambiato.
Un ricercatore presso l'Università Statale di Economia dell'Azerbaigian, Tural Osmanov, si è proposto di testare questa idea radicale con un insieme di esperimenti rigorosi, quasi implacabili. L'obiettivo non era dimostrare che la teoria fosse giusta, ma darle la migliore possibilità possibile di fallire. La teoria sostiene una tesi specifica: che intorno al 1973, il legame tra lavoro umano ed energia fisica si è spezzato, e l'economia si è spostata nel fare affidamento sul puro numero di ore che poteva organizzare e sul valore che poteva contabilizzare per esse. Per testare ciò, Osmanov ha costruito una contabilità dettagliata dell'economia degli Stati Uniti dal 1950 al 2024, scomponendo ogni dollaro di crescita nelle sue sei parti fondamentali: il numero di persone, la durata della loro giornata di veglia, la quota di quella giornata che l'economia rivendica per sé, l'efficienza energetica di quel lavoro, la conversione dell'energia in compiti utili e il valore monetario finale assegnato al risultato.
Il primo test cercava un momento specifico in cui il rapporto tra tempo umano ed energia fosse cambiato. La teoria prevedeva una rottura netta nei primi anni '70. Utilizzando strumenti statistici che scansionano i dati senza essere istruiti su cosa cercare, l'analisi ha trovato esattamente questo. I dati indicano un singolo, chiaro cambiamento nel 1973, con un alto grado di certezza statistica. Prima di quell'anno, l'economia cresceva perché diventava più brava a trasformare l'energia in lavoro utile. Dopo il 1973, quell'efficienza ha iniziato effettivamente a declinare, contribuendo negativamente alla crescita. Allo stesso momento, il valore assegnato al lavoro è aumentato improvvisamente, diventando il principale motore dell'espansione economica. Ciò conferma che il "motore" ha effettivamente cambiato carattere, passando da un driver fisico a uno basato sulla valutazione.
Tuttavia, la teoria faceva una seconda previsione più drammatica che i dati hanno fermamente respinto. La teoria suggeriva che, quando il motore fisico si fosse arrestato, il sistema avrebbe compensato aggredendo aggressivamente più tempo umano, costringendo le persone a lavorare più a lungo o più velocemente per mantenere l'economia in movimento. I ricercatori hanno controllato i dati per questa accelerazione. Non hanno trovato alcuna prova di essa. Il tasso con cui l'economia rivendica il tempo umano non è accelerato dopo il 1973; ha continuato esattamente sul medesimo percorso costante su cui era stato per decenni. Il motore non è cambiato perché ha iniziato a lavorare più duramente; è cambiato perché il vecchio modo di lavorare ha smesso di funzionare, e l'economia ha semplicemente continuato a fare ciò che già faceva. Il cambiamento non è stato un compenso frenetico, ma una successione silenziosa in cui una fonte di crescita è svanita mentre un'altra, già presente, ha preso il sopravvento.
Lo studio ha anche indagato esattamente da dove provenisse questo aumento della rivendicazione sul tempo. Un'ipotesi comune è che l'economia stia semplicemente facendo lavorare le persone per più ore in cambio dei loro salari. I dati hanno mostrato che questo è falso. Il numero di ore che le persone trascorrono in occupazione retribuita è rimasto sorprendentemente piatto per settantacinque anni, non mostrando alcuna tendenza al rialzo. Se l'aumento dell'attività economica fosse derivato dal lavoro retribuito, l'adulto medio avrebbe dovuto aumentare le proprie ore di lavoro retribuito di quasi il cento per cento, un cambiamento che chiaramente non è avvenuto. Invece, il tempo extra che l'economia rivendica proviene da attività non retribuite: il tempo trascorso negli spostamenti casa-lavoro, il tempo trascorso nella gestione dei consumi domestici e il tempo trascorso nell'interazione con le piattaforme digitali. L'economia non sta estraendo più tempo dal rapporto salariale; sta estraendo più tempo dal resto della giornata.
Infine, il documento ha testato un nuovo modo di misurare il rischio economico chiamato "leva temporale". Le misure tradizionali guardano a quanto debito ha un paese rispetto alla sua produzione attuale. Questa nuova misura pone una domanda diversa: quante ore future della vita umana sono già promesse per ripagare quel debito? I ricercatori hanno scoperto che questa nuova misura contiene informazioni che i vecchi numeri del debito perdono. Nello specifico, può prevedere quali paesi accumuleranno più debito in futuro, in base al fatto che la loro popolazione in età lavorativa stia diminuendo o crescendo. Tuttavia, questo potere predittivo è fragile. Sebbene abbia funzionato bene nel gruppo specifico di paesi studiati, non ha retto quando testato contro i risultati futuri in un senso più ampio, suggerendo che sia un indizio utile piuttosto che una palla di cristallo.
Lo studio conclude che il quadro temporale umano è parzialmente corretto ma necessita di revisioni. Ha identificato con successo una reale, netta rottura nel 1973 in cui l'economia ha smesso di funzionare sull'efficienza fisica e ha iniziato a funzionare sull'organizzazione del tempo e del valore. Ha anche dimostrato che questo spostamento non è avvenuto perché le persone hanno iniziato a lavorare più ore retribuite. Ha però smentito l'idea che il sistema abbia freneticamente afferrato più tempo per compensare la perdita di efficienza energetica. Il motore non ha accelerato; ha solo cambiato combustibile. Le conclusioni suggeriscono che, per comprendere la stagnazione economica moderna, non dobbiamo guardare a quanto duramente lavorano le persone, ma a come l'economia stia silenziosamente riorganizzando le ore delle nostre vite, spesso al di fuori dell'ambito dello stipendio.
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