Protected areas enhance long-term carbon sequestrations in China’s forests

Le foreste sono i filtri dell'aria più potenti della natura. Man mano che gli alberi crescono, estraggono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la intrappolano nel loro legno, nelle foglie e nel suolo sottostante. Questo processo, noto come sequestro del carbonio, è uno strumento vitale nella lotta contro il cambiamento climatico. Per proteggere questa capacità, molti paesi hanno istituito aree protette: terre dove il disboscamento e lo sviluppo sono rigorosamente vietati. La logica è semplice: se smettiamo di abbattere gli alberi, le foreste ricresceranno, immagazzineranno più carbonio e aiuteranno a raffreddare il pianeta. Ma una domanda cruciale è rimasta sospesa nelle menti di scienziati e decisori politici: questa protezione continua a funzionare per sempre? Mentre una foresta matura e i suoi alberi invecchiano, continua ad assorbire carbonio allo stesso ritmo rapido, o il suo appetito per il carbonio rallenta infine quando gli alberi raggiungono la loro dimensione massima?

Un nuovo studio condotto da ricercatori in Cina affronta questa domanda analizzando la vasta rete di foreste protette del paese. Il team ha combinato modelli informatici avanzati che simulano la crescita degli alberi con un rigoroso metodo statistico progettato per confrontare le foreste protette con foreste simili non protette. Analizzando oltre 10 milioni di ettari di foresta attraverso una cronologia di 70 anni, miravano a vedere non solo quanto carbonio contengano attualmente queste foreste, ma anche quanto velocemente aggiungeranno nuovo carbonio in futuro. L'obiettivo era determinare se i benefici climatici della protezione siano un dono permanente o una spinta temporanea che svanisce con l'invecchiamento della foresta.

I ricercatori hanno scoperto che le aree protette in Cina sono state effettivamente molto efficaci nel costruire riserve di carbonio. Nel 2010, le foreste all'interno di queste zone protette contenevano significativamente più carbonio per acro rispetto alle foreste comparabili al di fuori dei confini. Si prevede che questo vantaggio persisterà, con le foreste protette che dovrebbero immagazziare il 134% in più di carbonio rispetto alle loro controparti non protette entro gli anni 2060. Tuttavia, la storia di quanto velocemente aggiungono nuovo carbonio racconta una storia diversa. Lo studio rivela che il tasso con cui queste foreste assorbono il carbonio non è una salita costante e infinita. Al contrario, segue una curva che sale, raggiunge un picco e poi inizia a scendere man mano che gli alberi maturano.

L'analisi suggerisce che il tasso di assorbimento del carbonio per le foreste protette della Cina raggiungerà probabilmente il suo punto più alto tra il 2030 e il 2035. Dopo questo picco, la velocità con cui queste foreste prelevano il carbonio dall'aria inizierà a rallentare. Questa è una parte naturale della vita della foresta: gli alberi giovani e in crescita sono come mangiatori voraci, che divorano rapidamente il carbonio per costruire i loro tronchi e i loro rami. Man mano che invecchiano e raggiungono la loro dimensione massima, la loro crescita rallenta, e così anche la loro capacità di catturare nuovo carbonio. I ricercatori prevedono che entro il 2035, oltre il 90% di queste foreste protette avrà superato la sua velocità massima di assorbimento del carbonio. Entro gli anni 2060, il guadagno extra di carbonio fornito dalla protezione si prevede che diminuirà in media di 0,19 tonnellate per ettaro ogni anno.

Questo non significa che le foreste smettano di aiutare il clima. Anche quando il tasso di nuova cattura del carbonio rallenta, la quantità totale di carbonio immagazzinato rimane elevata e continua a crescere, sebbene più gradualmente. Lo studio stima che, nonostante questo rallentamento del tasso, le foreste protette contribuiranno comunque con un ulteriore accumulo di 51,9 milioni di tonnellate di carbonio entro gli anni 2060 rispetto a se non fossero protette. La scoperta chiave è che il beneficio "extra" della protezione — la differenza tra una foresta protetta e una non protetta — si riduce nel tempo. Ciò accade perché anche le foreste non protette, se lasciate a recuperare naturalmente, crescono e immagazzinano carbonio, raggiungendo infine le protette man mano che queste ultime raggiungono i loro limiti di maturità.

Lo studio evidenzia anche che questo schema non è lo stesso ovunque. Le regioni meridionali della Cina, dove il clima è caldo e umido, mostrano il maggior potenziale per una continua e rapida assorbimento del carbonio. Queste aree ospitano foreste più giovani che sono ancora nella loro fase di crescita vigorosa. Al contrario, le regioni settentrionali, più fresche e secche, hanno foreste più vecchie che sono più vicine alla loro dimensione massima, il che significa che i loro tassi di assorbimento del carbonio stanno già rallentando. I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato "propensity score matching" per garantire che i loro confronti fossero equi. Hanno accoppiato lotti di foresta protetti con altri non protetti che avevano lo stesso suolo, clima e età degli alberi, creando di fatto un esperimento controllato su scala massiccia. Ciò ha permesso loro di isolare il vero effetto della protezione da altri fattori come il meteo o la qualità del suolo.

Le implicazioni di queste scoperte sono significative per il modo in cui gestiremo le foreste in futuro. Lo studio suggerisce che, sebbene le aree protette siano essenziali per mantenere le enormi riserve di carbonio che abbiamo già costruito, affidarsi esclusivamente ad esse per fornire un pozzo di assorbimento del carbonio rapido e accelerato potrebbe essere un errore. Man mano che le foreste invecchiano, la loro capacità di agire come una soluzione climatica rapida diminuisce. I ricercatori sostengono che le strategie di conservazione debbano essere più intelligenti riguardo all'età degli alberi. Nelle aree in cui le foreste sono già vecchie e il loro assorbimento di carbonio è rallentato, l'obiettivo primario deve essere quello di proteggere l'attuale riserva di carbonio dal venire rilasciata nell'atmosfera attraverso incendi o disboscamento. Nelle foreste più giovani, particolarmente nel sud, la protezione continua a guidare un rapido assorbimento del carbonio.

In definitiva, la ricerca dipinge l'immagine di una strategia climatica che deve evolversi. Le aree protette non sono una soluzione una tantum; sono un sistema dinamico in cui i benefici cambiano con la crescita della foresta. Lo studio conferma che le foreste protette della Cina sono un asset critico, che detiene molto più carbonio di quanto farebbe altrimenti. Ma avverte anche che la finestra per il massimo assorbimento del carbonio si sta chiudendo per molte di queste foreste. Per mantenere costanti i benefici climatici, i gestori potrebbero dover guardare oltre la semplice protezione. Potrebbero dover considerare come mantenere un mix di alberi giovani e vecchi o come proteggere le nuove foreste mentre crescono, assicurando che il pozzo di assorbimento del carbonio rimanga robusto anche quando i singoli alberi raggiungono la fine della loro fase di crescita rapida. La protezione di queste foreste rimane una pietra angolare dell'azione climatica, ma la natura di tale protezione deve adattarsi al ciclo di vita mutevole della foresta stessa.