Protected areas enhance long-term carbon sequestrations in China’s forests

Los bosques son los filtros de aire más poderosos de la naturaleza. A medida que los árboles crecen, extraen dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en su madera, sus hojas y el suelo debajo de ellos. Este proceso, conocido como secuestro de carbono, es una herramienta vital en la lucha contra el cambio climático. Para proteger esta capacidad, muchos países han establecido áreas protegidas: tierras donde la tala y el desarrollo están estrictamente prohibidos. La lógica es simple: si dejamos de talar árboles, los bosques volverán a crecer, almacenarán más carbono y ayudarán a enfriar el planeta. Pero una pregunta crucial ha permanecido en la mente de científicos y responsables políticos: ¿sigue funcionando esta protección para siempre? A medida que un bosque madura y sus árboles envejecen, ¿continúa absorbiendo carbono al mismo ritmo acelerado, o su apetito por el carbono eventualmente disminuye a medida que los árboles alcanzan su tamaño máximo?

Un nuevo estudio realizado por investigadores en China aborda esta cuestión analizando la vasta red de bosques protegidos del país. El equipo combinó modelos computacionales avanzados que simulan cómo crecen los árboles con un método estadístico riguroso diseñado para comparar los bosques protegidos con otros similares no protegidos. Al analizar más de 10 millones de hectáreas de bosque a lo largo de un cronograma de 70 años, pretendían ver no solo cuánto carbono contienen estos bosques actualmente, sino qué tan rápido están añadiendo nuevo carbono en el futuro. El objetivo era determinar si los beneficios climáticos de la protección son un regalo permanente o un impulso temporal que se desvanece a medida que el bosque envejece.

Los investigadores descubrieron que las áreas protegidas en China han sido, de hecho, muy eficaces para aumentar las reservas de carbono. En 2010, los bosques dentro de estas zonas protegidas contenían significativamente más carbono por acre que los bosques comparables fuera de los límites. Se espera que esta ventaja persista, ya que se proyecta que los bosques protegidos almacenen un 134% más de carbono que sus contrapartes no protegidas para la década de 2060. Sin embargo, la historia de qué tan rápido están añadiendo nuevo carbono cuenta una historia diferente. El estudio revela que la tasa a la que estos bosques absorben carbono no es un ascenso constante e infinito. En cambio, sigue una curva que sube, alcanza un pico y luego comienza a caer a medida que los árboles maduran.

El análisis sugiere que la tasa de absorción de carbono de los bosques protegidos de China probablemente alcanzará su punto más alto entre 2030 y 2035. Después de ese pico, la velocidad a la que estos bosques extraen el carbono del aire comenzará a disminuir. Esta es una parte natural de la vida del bosque: los árboles jóvenes en crecimiento son como comedores voraces, devorando carbono rápidamente para construir sus troncos y ramas. A medida que envejecen y alcanzan su tamaño máximo, su crecimiento se ralentiza y también lo hace su capacidad para capturar nuevo carbono. Los investigadores proyectan que, para 2035, más del 90% de estos bosques protegidos habrán pasado su velocidad máxima de absorción de carbono. Para la década de 2060, se espera que la ganancia de carbono adicional proporcionada por la protección disminuya en un promedio de 0,19 toneladas por hectárea cada año.

Esto no significa que los bosques dejen de ayudar al clima. Incluso cuando la tasa de nueva captura de carbono se ralentiza, la cantidad total de carbono almacenado permanece alta y continúa creciendo, aunque de forma más gradual. El estudio estima que, a pesar de esta ralentización de la tasa, los bosques protegidos seguirán contribuyendo con 51,9 millones de toneladas adicionales de almacenamiento de carbono para la década de 2060 en comparación con si no estuvieran protegidos. El hallazgo clave es que el beneficio "extra" de la protección —la diferencia entre un bosque protegido y uno no protegido— se reduce con el tiempo. Esto sucede porque los bosques no protegidos, si se dejan recuperarse naturalmente, también crecen y almacenan carbono, alcanzando eventualmente a los protegidos a medida que estos últimos alcanzan sus límites de madurez.

El estudio también destaca que este patrón no es el mismo en todas partes. Las regiones del sur de China, donde el clima es cálido y húmedo, muestran el mayor potencial para una absorción continua y rápida de carbono. Estas zonas albergan bosques más jóvenes que todavía se encuentran en su fase de crecimiento vigoroso. En contraste, las regiones del norte, que son más frías y secas, tienen bosques más viejos que están más cerca de su tamaño máximo, lo que significa que sus tasas de absorción de carbono ya se están ralentizando. Los investigadores utilizaron un método llamado emparejamiento por índice de propensión para asegurar que sus comparaciones fueran justas. Emparejaron parcelas de bosques protegidos con otras no protegidas que tenían el mismo suelo, clima y edad de los árboles, creando efectivamente un experimento controlado a gran escala. Esto les permitió aislar el verdadero efecto de la protección de otros factores como el clima o la calidad del suelo.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para la forma en que gestionaremos los bosques en el futuro. El estudio sugiere que, si bien las áreas protegidas son esenciales para mantener las enormes reservas de carbono que ya hemos construido, confiar únicamente en ellas para proporcionar un sumidero de carbono rápido y acelerado puede ser un error. A medida que los bosques envejecen, su capacidad para actuar como una solución climática de acción rápida disminuye. Los investigadores argumentan que las estrategias de conservación deben ser más inteligentes respecto a la edad de los árboles. En áreas donde los bosques ya son viejos y su absorción de carbono se ha ralentizado, el objetivo principal debe ser proteger la reserva de carbono existente para que no sea liberada de nuevo a la atmósfera mediante incendios o tala. En los bosques más jóvenes, particularmente en el sur, la protección continúa impulsando una rápida captación de carbono.

En última instancia, la investigación dibuja un panorama de una estrategia climática que debe evolucionar. Las áreas protegidas no son una solución de una sola vez; son un sistema dinámico donde los beneficios camban a medida que el bosque crece. El estudio confirma que los bosques protegidos de China son un activo crítico, que mantienen mucho más carbono de lo que tendrían de otro modo. Pero también advierte que la ventana para la máxima absorción de carbono se está cerrando para muchos de estos bosques. Para mantener fluyendo los beneficios climáticos, los gestores pueden necesitar mirar más allá de la simple protección. Podrían necesitar considerar cómo mantener una mezcla de árboles jóvenes y viejos o cómo proteger los nuevos bosques mientras crecen, asegurando que el sumidero de carbono siga siendo robusto incluso cuando los árboles individuales alcancen el final de su fase de crecimiento rápido. La protección de estos bosques sigue siendo una piedra angular de la acción climática, pero la naturaleza de esa protección debe adaptarse al ciclo de vida cambiante del propio bosque.