Protected areas enhance long-term carbon sequestrations in China’s forests

As florestas são os filtros de ar mais poderosos da natureza. À medida que as árvores crescem, elas retiram o dióxido de carbono da atmosfera e o aprisionam em sua madeira, folhas e no solo abaixo delas. Esse processo, conhecido como sequestro de carbono, é uma ferramenta vital na luta contra as mudanças climáticas. Para proteger essa capacidade, muitos países estabeleceram áreas protegidas — terras onde o corte de árvores e o desenvolvimento são estritamente proibidos. A lógica é simples: se pararmos de derrubar árvores, as florestas crescerão novamente, armazenarão mais carbono e ajudarão a resfriar o planeta. Mas uma questão crucial tem pairado na mente de cientistas e formuladores de políticas: será que essa proteção continua funcionando para sempre? À medida que uma floresta amadurece e suas árvores envelhecem, ela continua a absorver carbono no mesmo ritmo acelerado ou seu apetite por carbono acaba diminuindo conforme as árvores atingem seu tamanho total?

Um novo estudo realizado por pesquisadores na China aborda essa questão analisando a vasta rede de florestas protegidas do país. A equipe combinou modelos computacionais avançados que simulam o crescimento das árvores com um método estatístico rigoroso projetado para comparar florestas protegidas com outras semelhantes não protegidas. Ao analisar mais de 10 milhões de hectares de floresta ao longo de uma linha do tempo de 70 anos, eles visaram observar não apenas quanto carbono essas florestas detêm atualmente, mas quão rápido elas ainda estarão adicionando novo carbono no futuro. O objetivo era determinar se os benefícios climáticos da proteção são um presente permanente ou um impulso temporário que desaparece à medida que a floresta envelhece.

Os pesquisadores descobriram que as áreas protegidas na China têm sido, de fato, altamente eficazes na acumulação de estoques de carbono. Em 2010, as florestas dentro dessas zonas protegidas detinham significativamente mais carbono por acre do que florestas comparáveis fora dos limites. Espera-se que essa vantagem persista, com as florestas protegidas sendo projetadas para armazenar 134% mais carbono do que suas contrapartes não protegidas até a década de 2060. No entanto, a história de quão rápido elas estão adicionando novo carbono conta uma história diferente. O estudo revela que a taxa na qual essas florestas absorvem carbono não é um crescimento constante e infinito. Em vez disso, segue uma curva que sobe, atinge um pico e depois começa a cair à medida que as árvores amadurecem.

A análise sugere que a taxa de absorção de carbono para as florestas protegidas da China provavelmente atingirá seu ponto mais alto entre 2030 e 2035. Após esse pico, a velocidade com que essas florestas retiram o carbono do ar começará a diminuir. Isso é uma parte natural da vida das florestas: árvores jovens e em crescimento são como comedores vorazes, devorando o carbono rapidamente para construir seus troncos e galhos. À medida que envelhecem e atingem seu tamanho máximo, seu crescimento desacelera, e assim também sua capacidade de capturar novo carbono. Os pesquisadores projetam que, até 2035, mais de 90% dessas florestas protegidas terão passado de sua velocidade máxima de absorção de carbono. Até a década de 2060, o ganho extra de carbono proporcionado pela proteção deve diminuir, em média, 0,19 toneladas por hectare a cada ano.

Isso não significa que as florestas deixem de ajudar o clima. Mesmo quando a taxa de captura de novo carbono diminui, a quantidade total de carbono armazenado permanece alta e continua crescendo, apenas de forma mais gradual. O estudo estima que, apesar dessa desaceleração na taxa, as florestas protegidas ainda contribuirão com um adicional de 51,9 milhões de toneladas de armazenamento de carbono até a década de 2060 em comparação com se não fossem protegidas. A descoberta fundamental é que o benefício "extra" da proteção — a diferença entre uma floresta protegida e uma não protegida — encolhe ao longo do tempo. Isso acontece porque as florestas não protegidas, se deixadas para se recuperar naturalmente, também crescem e armazenam carbono, eventualmente alcançando as protegidas à medida que as florestas protegidas atingem seus limites de maturidade.

O estudo também destaca que esse padrão não é o mesmo em todos os lugares. As regiões do sul da China, onde o clima é quente e úmido, mostram o maior potencial para a continuação da rápida absorção de carbono. Essas áreas abrigam florestas mais jovens que ainda estão em sua fase de crescimento vigoroso. Em contraste, as regiões do norte, que são mais frias e secas, possuem florestas mais antigas que estão mais próximas de seu tamanho máximo, o que significa que suas taxas de absorção de carbono já estão diminuindo. Os pesquisadores utilizaram um método chamado pareamento por escore de propensão para garantir que suas comparações fossem justas. Eles parearam parcelas de florestas protegidas com outras não protegidas que possuíam o mesmo solo, clima e idade das árvores, criando efetivamente um experimento controlado em escala massiva. Isso permitiu isolar o verdadeiro efeito da proteção de outros fatores, como o clima ou a qualidade do solo.

As implicações dessas descobertas são significativas para a forma como gerenciaremos as florestas no futuro. O estudo sugere que, embora as áreas protegidas sejam essenciais para manter os enormes estoques de carbono que já construímos, confiar nelas apenas para fornecer um sumidouro de carbono rápido e acelerado pode ser um erro. À medida que as florestas envelhecem, sua capacidade de agir como uma solução climática de ação rápida diminui. Os pesquisadores argumentam que as estratégias de conservação precisam ser mais inteligentes sobre a idade das árvores. Em áreas onde as florestas já são antigas e sua absorção de carbono desacelerou, o objetivo principal deve ser proteger o estoque de carbono existente de ser liberado de volta na atmosfera através de incêndios ou exploração madeireira. Em florestas mais jovens, particularmente no sul, a proteção continua a impulsionar a rápida captação de carbono.

Em última análise, a pesquisa pinta um quadro de uma estratégia climática que deve evoluir. As áreas protegidas não são uma solução única; são um sistema dinâmico onde os benefícios mudam conforme a floresta cresce. O estudo confirma que as florestas protegidas da China são um ativo crítico, detendo muito mais carbono do que deteria de outra forma. Mas também alerta que a janela para a absorção máxima de carbono está se fechando para muitas dessas florestas. Para manter os benefícios climáticos fluindo, os gestores podem precisar olhar além da simples proteção. Eles podem precisar considerar como manter uma mistura de árvores jovens e velhas ou como proteger novas florestas enquanto elas crescem, garantindo que o sumidouro de carbono permaneça robusto mesmo quando as árvores individuais atingem o fim de sua fase de crescimento rápido. A proteção dessas florestas continua sendo um pilar da ação climática, mas a natureza dessa proteção deve se adaptar ao ciclo de vida da própria floresta.