Built Heritage, Place Attachment and Emotional Wellbeing in West Africa: A Critical Scoping Review and Research Agenda
Questa revisione sistematica critica di sedici pubblicazioni rivela che, sebbene la ricerca sul patrimonio costruito dell'Africa occidentale documenti potenti legami emotivi e diverse risposte affettive, essa si concentra prevalentemente sui turisti della diaspora presso siti monumentali e manca di studi centrati sui residenti che utilizzino misure validate per stabilire un nesso causale tra il patrimonio e il benessere emotivo.
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Gli edifici antichi non sono mai solo cumuli di pietra o legno. Sono luoghi dove le persone sentono di appartenere, dove ricordano i propri antenati o dove affrontano una storia dolorosa. Quando qualcuno si trova all'interno di un forte secolare, cammina attraverso un quartiere storico o visita un bosco sacro, non sta solo guardando l'architettura; sta vivendo un'esperienza emotiva. Questo sentimento di connessione con un luogo è chiamato attaccamento al luogo. È il legame che si forma tra una persona e un luogo specifico, costruito nel tempo attraverso la memoria, l'identità e l'uso quotidiano. Gli scienziati si sono spesso chiesti se questi forti legami e le emozioni che scatenano migliorino effettivamente la salute emotiva a lungo termine di una persona, o ciò che gli psicologi chiamano benessere emotivo. Questa è una differenza sottile ma importante: provare un improvviso sussulto di orgoglio o dolore è un'emozione immediata, mentre il benessere emotivo è uno stato costante di sentirsi equilibrati, capaci e soddisfatti della vita nel tempo.
Per decenni, i ricercatori hanno studiato come i siti storici influenzino le persone in Europa e Nord America, scoprendo spesso che questi luoghi possono potenziare la salute mentale. Ma una grande parte del mondo è stata esclusa da questa conversazione. L'Africa occidentale, una regione con sedici paesi e una ricca miscela di città antiche, forti coloniali e paesaggi sacri, è stata ampiamente assente dalla ricerca globale. Per capire perché questo sia importante, bisogna osservare la storia unica della regione. È sede dei siti della tratta transatlantica degli schiavi, di vibranti città islamiche e di quartieri quotidiani dove le persone vivono da generazioni. La domanda è se le storie raccontate su questi luoghi, e il modo in cui le persone interagiscono con essi, aiutino effettivamente le persone che vivono lì a sentirsi meglio riguardo alle proprie vite.
Una ricercatrice di nome Bori Oluwole-Ojo, della Birmingham City University, si è posta l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando ogni pezzo di ricerca accademica disponibile sull'argomento. L'obiettivo non era dimostrare che gli edifici antichi rendano felici le persone, ma mappare ciò che è stato effettivamente studiato e ciò che è stato trascurato. La ricercatrice ha raccolto sedici studi pubblicati che esaminavano come le persone in Africa occidentale si sentano rispetto ai loro luoghi storici. Questi studi dovevano riguardare persone reali e i loro veri sentimenti, che fossero visitatori, turisti o residenti locali. La ricerca ha coperto paesi come Ghana, Nigeria, Senegal e Sierra Leone, cercando prove di come questi luoghi influenzino l'identità, la memoria e la salute emotiva.
Ciò che la ricercatrice ha scoperto è un panorama di conoscenza che è allo stesso tempo potente e sorprendentemente ristretto. I sedici studi erano concentrati pesantemente in soli cinque paesi, con undici di essi focalizzati interamente sul Ghana. Quasi tutta la ricerca si concentrava su un tipo specifico di sito storico: i forti e i castelli costruiti durante l'era della tratta degli schiavi, come il Castello di Cape Coast e il Castello di Elmina. Questi siti sono famosi per il "turismo delle radici", dove le persone della diaspora africana tornano nelle loro terre ancestrali per connettersi con la propria storia. Gli studi hanno mostrato che queste visite sono profondamente emotive. Le persone hanno riferito di provare un misto di dolore, rabbia, orrore e profonda connessione. Per molti, visitare questi luoghi era come un pellegrinaggio, un modo per rivendicare una parte della propria identità che era stata perduta.
Tuttavia, la ricerca ha anche rivelato una lacuna significativa. Sebbene gli studi documentassero sentimenti intensi e forti legami con questi luoghi, nessuno di essi misurava effettivamente il benessere emotivo. I ricercatori osservavano come le persone si sentissero nel momento — che fossero tristi, orgogliose o commosse — ma non utilizzavano strumenti standard per verificare se queste visite migliorassero la salute mentale a lungo termine o la soddisfazione di vita dei visitatori o dei residenti. Infatti, la maggior parte delle persone studiate erano turisti o visitatori dall'estero. Pochissimi studi si sono concentrati sui residenti locali che vivono accanto a questi siti ogni giorno. I pochi studi che hanno guardato i residenti hanno scoperto che i loro sentimenti erano complessi; alcuni provavano un senso di proprietà e orgoglio, mentre altri si sentivano esclusi o vedevano i siti principalmente come attrazioni turistiche che non beneficiavano la loro vita quotidiana.
La revisione ha anche evidenziato che l'impatto emotivo di questi luoghi non è automatico. Dipende da molti fattori, come chi racconta la storia, come il sito è organizzato e se le persone locali sentono di avere voce in capitolo su come il luogo viene gestito. Ad esempio, in alcuni siti, il modo in cui le guide spiegano la storia può far sentire un visitatore profondamente connesso, mentre in altri, la stessa storia può sembrare distante o persino dolorosa se la comunità locale non è coinvolta. La ricerca suggerisce che avere semplicemente un edificio storico non garantisce che le persone si sentiranno meglio o avranno un maggiore attaccamento ad esso. La relazione è plasmata dall'equità, dall'accesso e dalla capacità delle persone di partecipare alla storia del proprio patrimonio.
La conclusione più importante di questo lavoro non è che il patrimonio fallisca nell'aiutare le persone, ma che non abbiamo ancora le prove per dire che lo faccia. La ricerca esistente mostra che i luoghi storici dell'Africa occidentale sono emotivamente potenti e possono scatenare forti sentimenti di identità e appartenenza. Ma si ferma prima di dimostrare che questi sentimenti si traducano in un benessere emotivo duraturo. Gli studi sono come una mappa che mostra le vette e le valli dell'emozione umana, ma lascia il viaggio a lungo termine inesplorato. Ciò è particolarmente vero per gli undici paesi dell'Africa occidentale che non sono stati affatto rappresentati nella ricerca, e per i comuni quartieri storici che non sono famose destinazioni turistiche.
Il documento propone una nuova strada per i ricercatori. Invece di chiedere solo ai turisti come si sentono dopo una visita, gli studi futuri dovrebbero concentrarsi sulle persone che vivono in questi luoghi ogni giorno. Dovrebbero esaminare una varietà più ampia di siti, dalle città islamiche ai mercati quotidiani, non solo i famosi forti della tratta. Soprattutto, la ricerca futura deve utilizzare strumenti migliori per misurare il benessere emotivo, controllando non solo le emozioni immediate, ma anche i cambiamenti duraturi nel modo in cui le persone vivono e affrontano la vita. Fino ad allora, la storia di come il patrimonio costruito dell'Africa occidentale influenzi i cuori e le menti della sua gente rimane un quadro potente ma incompleto, in attesa che la prossima generazione di ricercatori ne riempia le parti mancanti.
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