Screening of primary immunodeficiency in patients with recurrent chest infection Prevalence, Clinical Characteristics, and Predictors of Primary Immunodeficiency in Patients with Recurrent Chest Infections Running Head: primary immunodeficiency in recurrent chest infection

Immaginate il sistema immunitario umano come una forza di sicurezza altamente addestrata, che pattuglia costantemente i confini del corpo per tenere fuori gli invasori come batteri e virus. Per la maggior parte delle persone, questa forza lavora senza intoppi, respingendo l'occasionale raffreddore o influenza senza troppi pensieri. Tuttavia, per un piccolo gruppo di individui, questo sistema di sicurezza presenta un difetto fondamentale dalla nascita. Questi sono gli immunodeficienze primarie, condizioni ereditarie in cui il corpo manca di strumenti specifici necessari per combattere l'infezione. Poiché il sistema immunitario è così complesso, questi difetti possono assumere molte forme diverse, ma uno dei risultati più comuni è un corpo che non è in grado di produrre abbastanza anticorpi, che agiscono come le armi specifiche del sistema immunitario contro i germi. Quando queste difese sono deboli, i polmoni diventano un frequente campo di battaglia, portando a infezioni toraciche che ritornano continuamente, causando spesso danni duraturi alle vie respiratorie.

Per decenni, i medici hanno saputo che alcune persone con queste infezioni ricorrenti potevano avere un difetto immunitario sottostante, ma il numero esatto di tali casi tra gli adulti e i bambini più grandi è rimasto poco chiaro. Molti pazienti vengono trattati per anni per infezioni standard senza mai rendersi conto che il loro sistema immunitario è la vera causa alla radice. Questa lacuna nella conoscenza può portare a un ritardo nel trattamento, permettendo alle infezioni di causare danni irreversibili ai polmoni prima che il vero problema venga identificato. Comprendere quanto spesso questi fallimenti immunitari nascosti si verifichino nelle persone con infezioni toraciche ricorrenti è vitale, poiché potrebbe cambiare il modo in cui i medici sottopongono i pazienti a screening e garantisce loro di ricevere le cure giuste molto prima.

Un team di ricercatori di diverse università in Egitto si è posto l'obiettivo di colmare questa lacuna studiando un ampio gruppo di pazienti che erano stati ricoverati in ospedale per infezioni toraciche ricorrenti. Hanno raccolto 190 individui, che spaziavano dai bambini piccoli agli adulti, che soffrivano di malattie respiratorie frequenti. I ricercatori hanno definito un'infezione "ricorrente" come avente più di sei infezioni respiratorie in un anno, o più di tre infezioni delle basse vie respiratorie annualmente, o infezioni abbastanza gravi da richiedere l'ospedalizzazione o antibiotici per via endovenosa. Hanno esaminato attentamente ogni partecipante per vedere se avesse un'immunodeficienza primaria, escludendo altre cause come malattie cardiache, diabete o anomalie polmonari che potevano spiegare le infezioni. Il team ha eseguito una batteria completa di test, inclusi esami del sangue per misurare le proteine immunitarie, imaging del torace e colture per identificare i germi specifici che causavano la malattia.

Lo studio ha rivelato un reperto significativo: l'immunodeficienza primaria era presente nel 13,7% dei pazienti studiati. Ciò significa che circa una persona su sette che arriva in ospedale con queste ricorrenti infezioni toraciche presenta in realtà un disturbo immunitario sottostante. Il tipo più comune di difetto riscontrato è stato un deficit anticorpale, in cui il corpo non riesce a produrre abbastanza delle proteine necessarie per neutralizzare i batteri. Nello specifico, la diagnosi più frequente è stata l'immunodeficienza comune variabile, che ha rappresentato più della metà dei casi, seguita dal deficit selettivo di IgA, una condizione in cui il corpo manca di un tipo specifico di anticorpo che protegge le membrane mucose. Sono stati trovati anche altri difetti rari che coinvolgono diverse parti del sistema immunitario, ma i problemi anticorpali sono stati di gran lunga il modello dominante.

Quando i ricercatori hanno confrontato i pazienti con difetti immunitari con quelli senza, sono emerse chiare differenze nelle loro storie cliniche. I pazienti con immunodeficienza primaria erano significativamente più giovani, con un'età mediana alla diagnosi di poco inferiore ai due anni, rispetto all'età più avanzata del gruppo senza questi difetti. Questi pazienti più giovani presentavano anche una maggiore probabilità di avere linfonodi gonfi e infezioni che si diffondevano oltre i polmoni verso altre parti del corpo, come il cervello, la pelle o il tratto digestivo. Al contrario, i ricercatori non hanno trovato alcuna differenza significativa tra i due gruppi riguardo ai batteri o ai virus specifici che causavano le infezioni, né vi era una differenza nella storia familiare o nelle relazioni parentali. Ciò suggerisce che, sebbene la storia familiare sia importante, l'assenza di un noto legame familiare non esclude un difetto immunitario.

I risultati di laboratorio hanno fornito ulteriori indizi. I pazienti con immunodeficienza primaria avevano livelli significativamente più bassi delle proteine immunitarie chiave IgA, IgG e IgM nel sangue. Tendevano anche ad avere livelli di emoglobina più bassi e conte di globuli bianchi inferiori, probabilmente riflettendo lo sforzo dell'infezione cronica sui loro corpi. Interessante il fatto che il tipo di infezione osservato nelle scansioni toraciche, come polmonite o bronchiectasia, non differiva significativamente tra i due gruppi, il che significa che le immagini da sole non potevano distinguere in modo affidabile un difetto immunitario da un'infezione standard. Tuttavia, la presenza di linfonodi gonfi e una storia di infezioni in più sistemi corporei si sono rivelate forti segnali di avvertimento.

I ricercatori hanno anche osservato come si comportassero i pazienti durante i loro ricoveri ospedalieri. Hanno scoperto che la durata dell'infezione, la necessità di terapia intensiva e il requisito di ventilazione meccanica erano simili per entrambi i gruppi. Ciò indica che, sebbene la causa sottostante fosse diversa, la gravità immediata dell'infezione polmonare al momento del ricovero era paragonabile. Lo studio ha concluso che l'immunodeficienza primaria è una causa sostanziale e spesso trascurata di infezioni toraciche ricorrenti, in particolare nei bambini e nei giovani adulti. I risultati suggeriscono che i medici dovrebbero mantenere un alto livello di sospetto per queste condizioni quando vedono pazienti più giovani con infezioni ricorrenti, linfonodi gonfi o infezioni che si diffondono ad altri organi, anche se non vi è una storia familiare di problemi immunitari. Il riconoscimento precoce attraverso semplici esami del sangue potrebbe portare a un trattamento tempestivo, prevenendo potenzialmente il danno polmonare a lungo termine che spesso accompagna queste condizioni non diagnosticate.