White shark (Carcharodon carcharias) predation on an adult Atlantic sturgeon (Acipenser oxyrinchus): first direct evidence from Gulf of Maine
Questo articolo riporta la prima prova diretta di uno squalo bianco giovanile che caccia un esemplare adulto di storione dell'Atlantico nel Golfo del Maine, un reperto significativo che evidenzia il mutamento delle dinamiche preda-predatore mentre gli squali bianchi si espandono in acque sempre più calde.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Nelle acque fresche e mutevoli del Golfo del Maine, un silenzioso dramma di sopravvivenza si consuma tra giganti antichi e predatori moderni. Lo storione atlantico è un relitto vivente, un pesce massiccio che nuota in queste coste da milioni di anni con un corpo costruito come un carro armato preistorico, completo di placche ossee e uno scheletro cartilagineo. Per decenni, gli scienziati hanno creduto che, una volta raggiunta l'età adulta, questi pesci fossero troppo grandi e troppo ben corazzati per essere mangiati da qualsiasi cosa nell'oceano. Erano considerati al sicuro dai predatori naturali, con le loro minacce principali derivanti dall'attività umana, come reti da pesca o impatti con imbarcazioni. Nel frattempo, lo squalo bianco, un potente cacciatore noto per le sue dimensioni e la sua forza, si è spostato lentamente verso nord in queste acque mentre l'oceano si riscaldava. Questo spostamento ha portato due specie insieme in un luogo in cui interagivano raramente, ponendo una domanda semplice ma critica: mentre l'oceano cambia, stanno cambiando anche le vecchie regole su chi mangia chi?
Su una secca a sud del fiume Scarborough, nel Maine, un team di ricercatori ha trovato la risposta a quella domanda, scritta nelle cicatrici di un pesce morto. Nel settembre 2023, una grande femmina di storione atlantico, lunga 2,24 metri, è spiaggiata sulla riva, a malapena viva. È stata portata in un centro di scienze marine dove un esame dettagliato del suo corpo ha rivelato la causa del suo sofferenza. Il pesce aveva subito una massiccia ferita a forma di mezzaluna sul lato sinistro, dove enormi pezzi di pelle, grasso e muscolo erano stati strappati via. I bordi della ferita erano frastagliati e profondi graffi si trascinavano dietro il morso principale, raccontando la storia di una lotta violenta. Il lato destro del pesce mostrava piccole perforazioni e danni alle pinne, suggerendo che l'animale fosse stato scosso e morso più volte prima di morire infine per perdita di sangue e shock.
I ricercatori hanno studiato attentamente la forma e la dimensione di queste ferite per determinare cosa avesse attaccato lo storione. Sapevano che una collisione con l'elica di una barca avrebbe lasciato un segno molto diverso: una serie di tagli puliti, paralleli e distanziati regolarmente. Le lesioni su questo storione non somigliavano affatto a ciò. Invece, il modello del danno, con i suoi profondi solchi curvi, corrispondeva al morso di uno squalo. Misurando la distanza tra i segni dei denti e la larghezza complessiva della ferita, gli scienziati potevano stimare le dimensioni dell'attaccante. I loro calcoli indicavano uno squalo bianco lungo almeno 2,6 metri. Questa dimensione si adatta perfettamente alla crescente popolazione di giovani squali bianchi che sono stati avvistati di recente nelle baie vicine, suggerendo che questi squali più giovani e piccoli sono ora in grado di affrontare prede tanto formidabili quanto uno storione adulto.
Questo evento segna la prima volta che gli scienziati hanno trovato la prova diretta che uno squalo bianco ha ucciso uno storione atlantico adulto nel Golfo del Maine. Sebbene ci siano state alcune segnalazioni di squali che mordono storioni nelle acque canadesi, quei pesci erano sopravvissuti all'incontro. Qui, l'evidenza era innegabile: un pesce morto, un tipo specifico di ferita e un predatore che si trovava nel posto giusto al momento giusto. Anche la tempistica dell'evento era significativa. L'attacco è avvenuto durante la stagione di massima attività degli squali bianchi nella regione, e solo pochi giorni dopo che una tempesta aveva rimescolato l'acqua, rendendola torbida e opaca. Gli squali spesso usano tali condizioni a proprio vantaggio, poiché la scarsa visibilità rende più difficile per le prede vederli arrivare. Lo storione, probabilmente in cerca di cibo alla foce del fiume prima della sua migrazione, è diventato la vittima di una strategia di caccia che consiste nel mordere un animale grande e pericoloso per ferirlo, per poi attendere che si indebolisca prima di nutrirsi.
La scoperta suggerisce che l'equilibrio di potere nel Golfo del Maine stia cambiando. Mentre l'oceano si riscalda e gli squali bianchi espandono il loro raggio d'azione, essi incontrano specie che non hanno mai cacciato prima. Lo storione, un tempo ritenuto invulnerabile ai predatori naturali nella sua forma adulta, sta ora affrontando una nuova minaccia. Questo singolo evento potrebbe essere solo l'inizio di una nuova dinamica in cui grandi pesci lenti diventano parte della dieta dello squalo bianco. Per gli scienziati che monitorano queste popolazioni, ciò significa che le cause naturali di morte per gli storioni sono più complesse di quanto precedentemente compreso. Serve inoltre come promemoria del fatto che, mentre l'ambiente cambia, cambiano anche le relazioni tra gli animali, creando nuove sfide per le specie che sono sopravvissute per millenni. La storia di questo singolo pesce, trovato su una spiaggia del Maine, offre una finestra limpida su un futuro in cui i vecchi confini tra preda e predatore vengono ridisegnati.
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