White shark (Carcharodon carcharias) predation on an adult Atlantic sturgeon (Acipenser oxyrinchus): first direct evidence from Gulf of Maine
本論文は、メキシコ湾における幼体のホホジロザメによる成体の大西洋チョウザメの捕食に関する初めての直接的な証拠を報告するものであり、これは、温暖化する海域へと拡大するホホジロザメによる捕食者と被食者の動態の変化を浮き彫りにする重要な発見である。
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メイン湾の涼しく、移ろいゆく水の中で、古の巨人と現代の捕食者の間で、生存をかけた静かなドラマが繰り広げられている。アトランティック・スタージョン（大西洋チョウザメ）は生きた遺物であり、骨板と軟骨の骨格を備えた、先史時代の戦車のような体を持つ、数百万年にわたってこれらの海岸を泳いできた巨大な魚である。数十年の間、科学者たちは、これらの魚が成魚に達すると、あまりにも大きく、あまりにも強固な鎧を備えているため、海中のいかなるものにも食べられることはないと信じてきた。彼らは自然の捕食者からは安全であると考えられており、主な脅威は漁網や船の衝突といった人間活動によるものとされていた。一方、その大きさと強さで知られる強力なハンターであるホホジロザメは、海洋温暖化に伴い、これらの水域へと徐々に北上している。この変化は、かつてはめったに交わることのなかった二つの種を同じ場所に引き合わせ、「海洋が変化するにつれ、『誰が誰を食べるか』という古いルールもまた変化しているのだろうか？」という、単純ながらも極めて重要な問いを投げかけている。
メイン州スカーバラ川のすぐ南にある砂州で、研究チームはある問いに対する答えを、一匹の死んだ魚の傷跡の中に発見した。2023年9月、全長2.24メートルの大きな雌のアトランティック・スタージョンが、かろうじて命を繋いだ状態で海岸に打ち上げられた。その魚は海洋科学センターへと運ばれ、その体の詳細な検査によって、苦痛の原因が明らかになった。その魚の左側には、皮膚、脂肪、そして筋肉の巨大な塊が引き裂かれたような、三日月形の大きな傷があった。傷の縁はギザギザしており、主要な噛み跡の後ろには深い擦り傷が続いており、激しい闘争の物語を物語っていた。魚の右側には小さな穿孔と鰭（ひれ）への損傷が見られ、これは、この個体が最終的に失血とショックで死に至る前に、何度も叩かれ、噛みつかれたことを示唆していた。
研究者たちは、そのスタージョンの何が襲ったのかを特定するために、これらの傷の形状と大きさを注意深く研究した。彼らは、船のプロペラとの衝突であれば、等間隔に並んだ一連のきれいな平行の切り傷が残るはずであることを知っていた。このスタージョンの負傷は、それとは全く異なるものであった。むしろ、深い曲線を描く溝を伴う損傷のパターンは、サメの噛み跡と一致していた。歯の跡の間隔と傷の全体の幅を測定することで、科学者たちは襲撃者の大きさを推定することができた。彼らの計算によれば、襲撃者は少なくとも2.6メートル以上の長さを持つホホジロザメであった。このサイズは、最近近隣の入り江で目撃されている、増加傾向にある幼体のホホジロザメの個体数と完璧に一致しており、これらの若く小さなサメが、今や成体のスタージョンほど手強い獲物を仕留めるのに十分な大きさであることを示唆している。
この出来事は、科学者が、ホホリロザメがメイン湾のアトランティック・スタージョンを殺害したという直接的な証拠を見つけた初めての事例となった。カナダの水域でサメがスタージョンを噛んだ記録はいくつかあるが、それらの魚は遭遇を生き延れたものである。ここでは、証拠は明白であった。死んだ魚、特定の種類の傷、そして適切な場所に適切なタイミングで存在していた捕食者である。この出来事のタイミングも重要であった。攻撃は、この地域におけるホホジロザメの活動のピーク時期に発生し、嵐によって水が撹拌され、濁った直後であった。サメはしばしばこのような状況を利用する。視界の悪さは、獲物が自分たちの接近に気づくのを困難にするからである。おそらく河口付近で餌を食べていたであろうスタージョンは、大型で危険な動物を噛みついて傷を負わせ、それが弱まるのを待ってから捕食するという、狩りの戦略の犠牲となったのである。
この発見は、メイン湾における力のバランスが変化していることを示唆している。海洋が温暖化し、ホホジロザメの生息域が拡大するにつれ、彼らはこれまで狩ったことのない種に遭遇している。かつては成体になれば自然の捕食者に対して無敵であると考えられていたスタージョンは、今や新たな脅威に直面している。この単一の出来事は、大型で動きの遅い魚がホホジロザメの食事の一部となる、新しいダイナミクスの始まりに過ぎないのかもしれない。これらの個体群を監視している科学者にとって、これは、スタージョンの死因がこれまで理解されていたよりも複雑であることを意味している。それはまた、環境が変化するにつれて、動物たちの関係も共に変化し、数千年も生き延びてきた種に新たな課題をもたらすということを思い出させるものである。メイン州のビーチで見つかったこの一匹の魚の物語は、捕食者と被食者の間の古い境界線が引き直されつつある未来を、明確に覗き見る窓となっている。
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